被冬奧會吉祥物“冰墩墩”迷倒的時候，也不要忘記冬殘奧會吉祥物“雪容融”呀。（圖檔來源：北京冬奧組委官網）
當你看到這篇文章的時候，奧林匹克官方旗艦店線上店鋪裡，最火的兩個冰墩墩周邊已經售罄下架了。
撰文 | 喬爾·弗洛利希（Joel Frohlich）
翻譯 | 張雪
編輯 | 二七
2022年，北京冬季奧運會吉祥物“冰墩墩”着實成了頂流，先是迷倒了一衆運動員和記者，又靠“卡門”和“抖雪”上了熱搜。顯然，在寒冷的冬天，沒人能拒絕一隻“冰糖滾滾”。不過，為什麼冰墩墩能可愛得如此“直擊心靈”呢？
買太多冰墩墩徽章被吐槽而出圈的日本記者辻崗義堂（圖檔來源：央視新聞）
在英文中，“可愛”（cute）這個詞最早作為acute一詞的縮寫形式出現，它最初的含義是“機敏、聰慧或精明”。19世紀早期，美國的國小生開始用cute一詞形容可愛或有吸引力的事物。但在某些語境下，可愛也意味着脆弱：法語的“可愛”是mignon，但這個詞也有“嬌小漂亮”的意思，其詞源來自英語中的minion，意為仆從或下屬。日語中表示可愛的“卡哇伊”（ かわいい，音Kawaii）也有類似的含義——這個詞在11世紀首次出現，用來表示“可憐的”。
顯然，冰墩墩的可愛并不是靠楚楚可憐的形象營造出來的，我們更願意稱之為“憨态可掬”：大眼睛、短手短腿和不成比例的大腦袋————這些嬰兒般的特征，讓看起來元氣滿滿的冬奧會吉祥物也能顯得天真可愛、讨人喜歡。
嬰兒圖式
直到20世紀，諾貝爾獎得主康拉德·洛倫茨（Konrad Lorenz）和尼科·廷貝亨（Niko Tinbergen）才描述出了人們認為可愛或惹人喜愛的特征，即“嬰兒圖式”（infant schema）：圓眼睛、胖臉頰、高眉骨、小下巴，以及大頭小身的比例。這些特征對于人類演化而言至關重要，因為它們能幫助大腦識别出弱小的嬰兒，并給予關注和照看，以幫助他們存活。
從外表上看，許多“萌物”都是一副弱不禁風、易受傷害的形象，但是“可愛”這種特征可是很強大的。2016年，牛津大學的莫滕·L.克林格巴赫（Morten L. Kringelbach）等在發表了一篇關于“可愛”（cuteness）的綜述。文章中，他們說“可愛”是“能夠塑造人類行為的最基礎、最強大的力量之一”。
實際上，對于“可愛”的判斷對人類而言可能十分必要。克林格巴赫的研究團隊做了一個實驗，他們展示了嬰兒和成人的面龐，并檢驗被試看到這些圖像時腦部的活動。他們發現，大腦在看到“萌物”後的不到七分之一秒内就做出了反應。他的研究團隊總結認為，“可愛” 是解鎖大腦快速注意力資源的第一把鑰匙，在那之後，有關同情與共感能力的大腦網絡才會發揮作用。
大腦的“萬能鑰匙”
如果可愛是如此重要的一把鑰匙，那麼鎖匠能否僞造出一把萬能鑰匙呢？幾十年前，洛倫茨和廷貝亨就引入了“超常刺激”（supernormal stimulus）的概念，即比自然刺激更加突出或強烈的刺激。在一次經典實驗中，廷貝亨發現，如果把真實的鵝蛋與白色的排球放在一起，鵝類更傾向于将排球滾回自己的巢穴。在這些鵝類眼中，更大、更圓的白色排球顯然比真實的鵝蛋更有吸引力。在這裡，排球就是一種超常刺激。
與之類似，冰墩墩的嬰兒特征可能比真實的嬰兒更加突出，這令其成為了一種超常刺激：太可愛，可愛得令人難以抗拒，同時又不像真實的嬰兒那麼難伺候。這種“可愛”并不會讓我們想要真的去養育一隻冰墩墩或大熊貓（嗎？），但我們的大腦仍然被這類可愛形象的超大眼睛和二頭身所“劫持”了。就好像我們當初演化出感覺食物中的糖的能力隻是為了更好地擷取能量，但如今這種能力卻讓我們愛上了甜食。
冰墩墩抖雪（圖檔來源：央視網）
可愛的卡通形象與高糖分食品等超常刺激一樣，會刺激到我們大腦的伏隔核（nucleus accumbens），這一神經結構在大腦獎賞回路中非常關鍵。伏隔核中的神經元可以釋放“快樂之源”——多巴胺。研究表明，超常刺激會激活伏隔核，令大腦的全部注意力都集中在獎賞響應上。一組國際研究者團隊對這一現象進行了研究，他們人工處理了一些嬰兒照片，使照片裡的嬰兒比正常嬰兒“更可愛”或“更不可愛”，進而篩選出人們認為是超常刺激的面部特征。研究者向女性被試展示了真實圖檔和處理後的圖檔，并利用功能性磁共振成像（fMRI）對其腦部進行掃描。正如研究人員設想的一樣，可愛程度的提高或降低對伏隔核的代謝活動有着顯著影響，這表明這一大腦區域能夠響應超常刺激，并激發對嬰兒的利他和養育行為。
糖分等其他超常刺激激活大腦獎賞回路的過程也與之類似。一項顯示，實驗室大鼠腦伏隔核區域的多巴胺活動與其所攝取的糖水量有關。與之類似，俄勒岡州的研究者也表明，肥胖的青少年女性在享用巧克力奶昔時，其尾狀核也展示出超常的腦部活動（尾狀核是與伏隔核相鄰的腦部區域，同樣與獎賞機制有關）。看來，不管是嬰兒的可愛，還是糖分，或者其他獎賞刺激，似乎都擁有率先打開大腦注意力系統的特權。對于大腦的獎賞回路而言，冰墩墩和一杯熱巧克力是一樣的。
“膚淺的愛”
關于“可愛”的科學既有符合直覺之處，又有令人費解的部分。兩百年前，“可愛”可能隻是剛出現的語言學概念。如今，它已成為快速得到我們的注意力、愛與關懷等關鍵神經資源的捷徑。
我們對冰墩墩的熱愛或許反而揭示了人類情感的“膚淺”：為什麼愛是由如此淺層的外表特征激發的，而不是由更深層次的判斷标準而産生的？克林格巴赫和同僚希望更多地了解大腦的這些“算法”。不管怎樣，随着人們對可愛的文化意識不斷加深，大眼睛或圓臉龐或許将會更加深入人心。
封面來源：International Olympic Committee
原文連結：
https://aeon.co/ideas/how-the-cute-pikachu-is-a-chocolate-milkshake-for-the-brain
參考連結：
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/12933362/
https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0001664
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/19025237/
http://www.pnas.org/content/106/22/9115.full
https://www.cell.com/trends/cognitive-sciences/pdf/S1364-6613(16)30042-0.pdf
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來源：環球科學
編輯：Paarthurnax