清朝自清太祖努爾哈赤建立後金起自宣統退位，計十二位君主。其中清太祖努爾哈赤、清太宗皇太極兩人并未入主中原，隻在關外割據，是以依然以廟号太祖、太宗稱呼。自愛新覺羅·福臨起，清軍入關統一全國，曆有十帝。清朝皇帝并不更換年号，是以往往以年号稱呼，即順治、康熙、雍正、乾隆、嘉慶、道光、鹹豐、同治、光緒、宣統。
清太祖努爾哈赤建立後金，割據于關外，為了提升自己的正統性，是以他的年号就是“天命”，以示自己“受命于天”。
清太宗皇太極即位後，改國号金為“大清”，同時改元“崇德”，表示了皇太極為了與大明争奪天下，必須吸納漢族的優秀制度、文化，籠絡漢族知識分子，所謂“崇德”也就是“崇尚德化”。
順治帝福臨時崇祯帝自缢，明亡于李闖之手，吳三桂引多爾衮的八旗入關，清朝從此問鼎中原。為了逐鹿中原，是以特意年号為“順治”，意思就是“順利治理”，以期能統一華夏。
順治帝駕崩後，年幼的玄烨即位，年号“康熙”。康，安甯；熙，興盛，以康熙為年号就表示了清朝希望能在統一全國後，實作國泰民安，萬民康甯，天下興盛。
在康熙治下，國政興隆，之後雍親王胤禛即位。但康熙末年九子奪嫡，胤禛自登位起就流言四起，不但有支援八阿哥的，更有人說康熙實際傳位于大将軍王十四阿哥。是以，特以年号為“正”，意思是雍親王入繼大統是正當的，也就是“雍正”。
雍正帝扭轉了康熙末年的貪腐和虧空，留給了他兒子弘曆一個大清盛世，是以弘曆的年号是“乾隆”。乾者天也，隆者昌也，乾隆的意思就是“天道昌隆”，反映了大清盛世之境。
乾隆在位六十年，自己主動退位給了兒子嘉親王颙琰，因為當時乾隆隻是當了太上皇，是以新皇即位是值得普天同慶的大事，是以以“嘉慶”為年号，即嘉親王登基，普天同慶。
嘉慶很早就内定了他的兒子旻甯為繼承人，封他為智親王，是以旻甯即位後，年号為“道光”，意即“大道光明”。
自道光帝起，鴉片戰争爆發，大清陷入内憂外患之中，是以道光帝的繼承人奕詝的年号是“鹹豐”，鹹就是全部，豐就是豐盛、豐富，鹹豐合在一起，意思就是希望普天之下，都能豐衣足食。反映的是大清在内外交困中，渴望能讓百姓生活安康。
鹹豐帝隻有一個獨子，即是貴妃葉赫納拉氏的獨子載淳，并留下八大臣輔政。但兩宮太後與恭親王奕聯手發動政變，消滅了八大臣，由兩宮太後慈安和慈禧垂簾聽政，是以他們使用了年号“同治”，即兩宮太後與奕等人共理朝政。
同治統治期間，大清更加混亂，太平天國、陝甘回亂、撚軍流竄，同治死後，他的弟弟載湉即位，年号“光緒”。光，光複、光大；緒，功業未竟。所謂“光緒”，就是“光複完成未竟之功業”，反映了清朝依然試圖重振國力，如洋務運動、百日維新。
溥儀則是清朝的最後一位皇帝，他的年号是“宣統”。宣統即位時，反清浪潮已經席卷全國，以宣統為年号，意思宣告清王朝的正統性。