清朝自清太祖努尔哈赤建立后金起自宣统退位，计十二位君主。其中清太祖努尔哈赤、清太宗皇太极两人并未入主中原，只在关外割据，所以依然以庙号太祖、太宗称呼。自爱新觉罗·福临起，清军入关统一全国，历有十帝。清朝皇帝并不更换年号，所以往往以年号称呼，即顺治、康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪、宣统。
清太祖努尔哈赤建立后金，割据于关外，为了提升自己的正统性，所以他的年号就是“天命”，以示自己“受命于天”。
清太宗皇太极即位后，改国号金为“大清”，同时改元“崇德”，表示了皇太极为了与大明争夺天下，必须吸纳汉族的优秀制度、文化，笼络汉族知识分子，所谓“崇德”也就是“崇尚德化”。
顺治帝福临时崇祯帝自缢，明亡于李闯之手，吴三桂引多尔衮的八旗入关，清朝从此问鼎中原。为了逐鹿中原，所以特意年号为“顺治”，意思就是“顺利治理”，以期能统一华夏。
顺治帝驾崩后，年幼的玄烨即位，年号“康熙”。康，安宁；熙，兴盛，以康熙为年号就表示了清朝希望能在统一全国后，实现国泰民安，万民康宁，天下兴盛。
在康熙治下，国政兴隆，之后雍亲王胤禛即位。但康熙末年九子夺嫡，胤禛自登位起就流言四起，不但有支持八阿哥的，更有人说康熙实际传位于大将军王十四阿哥。所以，特以年号为“正”，意思是雍亲王入继大统是正当的，也就是“雍正”。
雍正帝扭转了康熙末年的贪腐和亏空，留给了他儿子弘历一个大清盛世，所以弘历的年号是“乾隆”。乾者天也，隆者昌也，乾隆的意思就是“天道昌隆”，反映了大清盛世之境。
乾隆在位六十年，自己主动退位给了儿子嘉亲王颙琰，因为当时乾隆只是当了太上皇，所以新皇即位是值得普天同庆的大事，所以以“嘉庆”为年号，即嘉亲王登基，普天同庆。
嘉庆很早就内定了他的儿子旻宁为继承人，封他为智亲王，所以旻宁即位后，年号为“道光”，意即“大道光明”。
自道光帝起，鸦片战争爆发，大清陷入内忧外患之中，所以道光帝的继承人奕詝的年号是“咸丰”，咸就是全部，丰就是丰盛、丰富，咸丰合在一起，意思就是希望普天之下，都能丰衣足食。反映的是大清在内外交困中，渴望能让百姓生活安康。
咸丰帝只有一个独子，即是贵妃叶赫纳拉氏的独子载淳，并留下八大臣辅政。但两宫太后与恭亲王奕联手发动政变，消灭了八大臣，由两宫太后慈安和慈禧垂帘听政，所以他们使用了年号“同治”，即两宫太后与奕等人共理朝政。
同治统治期间，大清更加混乱，太平天国、陕甘回乱、捻军流窜，同治死后，他的弟弟载湉即位，年号“光绪”。光，光复、光大；绪，功业未竟。所谓“光绪”，就是“光复完成未竟之功业”，反映了清朝依然试图重振国力，如洋务运动、百日维新。
溥仪则是清朝的最后一位皇帝，他的年号是“宣统”。宣统即位时，反清浪潮已经席卷全国，以宣统为年号，意思宣告清王朝的正统性。