全面抗戰爆發後的八年裡，中國軍人為了抵抗日本帝國主義的侵略，付出了慘烈的代價。整個抗日戰争期間，中國僅将軍級别的将領就犧牲了200多位，其中級别最高的就是第五戰區右翼集團軍總司令兼第33集團軍總司令張自忠上将。
1891年，張自忠出生于山東臨清一個官宦之家。1911年，正在北洋法政學堂學習的張自忠加入了同盟會，參加到轟轟烈烈的大革命運動中。1916年，在朋友的介紹下，張自忠加入了馮玉祥的西北軍。馮玉祥看到他高大英武，非常喜歡，一開始就授他中尉，之後讓他到基層部隊當排長，對他進行鍛煉。1930年中原大戰爆發時，張自忠已将是師長了。
中原大戰結束後，西北軍殘部退到了晉南地區，張自忠的部隊建制最完整，當時張自忠還有兩個旅和一個手槍團共5000多人。1931年1月，西北軍殘部被改編為東北軍第三軍，宋哲元擔任軍長，之後東北軍第三軍又改編為29軍，宋哲元仍擔任軍長，張自忠擔任38師師長。
1933年長城抗戰爆發，張自忠，馮治安，劉汝明等29軍将領率部開赴喜峰口和日軍作戰。1937年7月7日，盧溝橋事變爆發，29軍再次和日軍展開了激烈交戰，戰役後期，張自忠被留下來和日軍周旋，掩護29軍主力撤退，但是他也被輿論誤解為漢奸。29軍主力後撤後，張自忠秘密到了南京，向蔣介石請罪。在馮玉祥，李宗仁，宋哲元等人的求情下，張自忠不但沒有受到責罰，還升任59軍軍長。
1938年徐州會戰期間，張自忠率領59軍和日軍闆垣師團，坂本旅團在臨沂鏖戰七晝夜，殲敵上萬人，但59軍也損失慘重，59軍38師從1.5萬人打就剩下了3000多人，但是這場59軍的犧牲保障了台兒莊大戰的勝利。1939年5月，在随棗會戰期間，張自忠再次率部重創日軍。1939年12月，張自忠率領第五戰區右翼集團軍發動冬季攻勢，殲滅日軍13師團103旅團。
1940年5月，棗宜會戰爆發，而33集團軍隻有兩個個團在襄河西岸，張自忠親自率2000名官兵渡江向日軍13師團殺去，不幸陷入了日軍重兵包圍。張自忠率部和日軍展開了十餘次搏殺，最後殺身成仁，為國捐軀。
張自忠犧牲後，38師少将師長黃維剛帶部隊搶回了他的遺體。将軍遺體路過宜昌時，十萬百姓冒死為其送行。1940年5月28日，張自忠将軍的靈柩到達重慶朝天門碼頭，蔣介石扶棺痛哭，為其送行。張自忠犧牲的消息傳回家後，妻子絕食七日而亡，蔣介石将其夫妻二人合葬在重慶梅花山麓。