1928年，張作霖從北京坐火車回東北。在經過京奉、南滿鐵路交叉處的三洞橋時，火車被日本關東軍預埋炸藥炸毀，張作霖被炸成重傷。這件事就是著名的皇姑屯事件，而張作霖也在這件事中被炸死，當然張作霖是拉回沈陽的時候去世的。不過他去世之前卻交代了一件事，就是不允許一個人進入東北，說這個人進入東北之後張學良不是他的對手。這個人就是張宗昌。
和張作霖一樣，張宗昌也是當時著名的軍閥，不過他的身份相對來說比較複雜。張宗昌不是北洋系的嫡系，和張作霖一樣，也是草莽出身。武昌起義之後，他投靠了馮國璋。1920年的時候他投靠了張作霖。之後張作霖幾次直奉戰争中，張宗昌的部隊可以說撈到了很多好處。北伐戰争的時候，張宗昌率領部隊支援吳佩孚。在上海，張宗昌的直魯聯軍大舉屠殺勞工、學生，鎮壓上海勞工武裝起義。之後張宗昌的部隊可以說在前線節節敗退，不過罪責都被張宗昌推卸幹淨。1927年的時候，他在前線和馮玉祥作戰接連失利，由于被張作霖斥責，是以他誘降了馮玉祥部隊的一名軍長，并且殺了他。當時所有人都反對殺掉此人。可見此人不僅善變、而且比較殘忍。
皇姑屯事變發生的時候，張宗昌悲痛萬分，手下尚有五萬人馬不知何去何從。當時他還在關外，張作霖擔心此人一旦入關，張學良根基不穩，無法控制住他。是以叮囑手下，告知張學良不要讓此人進入東北。結果張學良還是讓張宗昌進入東北了。讓張作霖沒想到的是，張學良在張宗昌進入東北之後，牢牢控制住他的人馬，并且不讓他入關，張宗昌徹底被架空了。不過張作霖沒想到的是，張學良能控制住張宗昌，卻在三年半内就把東北丢失給了日本人。張學良防住了家賊，卻沒有擋住外賊。
如果張學良能像張作霖一樣統治東北，掌握好蘇聯和日本在東北的勢力，東北也許不會這麼快丢失。這一點估計張作霖去世的時候都沒有想到，否則他也不會這麼擔心張宗昌。