1928年，张作霖从北京坐火车回东北。在经过京奉、南满铁路交叉处的三洞桥时，火车被日本关东军预埋炸药炸毁，张作霖被炸成重伤。这件事就是著名的皇姑屯事件，而张作霖也在这件事中被炸死，当然张作霖是拉回沈阳的时候去世的。不过他去世之前却交代了一件事，就是不允许一个人进入东北，说这个人进入东北之后张学良不是他的对手。这个人就是张宗昌。
和张作霖一样，张宗昌也是当时著名的军阀，不过他的身份相对来说比较复杂。张宗昌不是北洋系的嫡系，和张作霖一样，也是草莽出身。武昌起义之后，他投靠了冯国璋。1920年的时候他投靠了张作霖。之后张作霖几次直奉战争中，张宗昌的部队可以说捞到了很多好处。北伐战争的时候，张宗昌率领部队支持吴佩孚。在上海，张宗昌的直鲁联军大举屠杀工人、学生，镇压上海工人武装起义。之后张宗昌的部队可以说在前线节节败退，不过罪责都被张宗昌推卸干净。1927年的时候，他在前线和冯玉祥作战接连失利，由于被张作霖斥责，所以他诱降了冯玉祥部队的一名军长，并且杀了他。当时所有人都反对杀掉此人。可见此人不仅善变、而且比较残忍。
皇姑屯事变发生的时候，张宗昌悲痛万分，手下尚有五万人马不知何去何从。当时他还在关外，张作霖担心此人一旦入关，张学良根基不稳，无法控制住他。所以叮嘱手下，告知张学良不要让此人进入东北。结果张学良还是让张宗昌进入东北了。让张作霖没想到的是，张学良在张宗昌进入东北之后，牢牢控制住他的人马，并且不让他入关，张宗昌彻底被架空了。不过张作霖没想到的是，张学良能控制住张宗昌，却在三年半内就把东北丢失给了日本人。张学良防住了家贼，却没有挡住外贼。
如果张学良能像张作霖一样统治东北，掌握好苏联和日本在东北的势力，东北也许不会这么快丢失。这一点估计张作霖去世的时候都没有想到，否则他也不会这么担心张宗昌。