漢武帝時期在漢軍的努力下，邊境少了匈奴的侵襲，當地百姓也過起了安居樂業的生活。戰争讓漢朝揚眉吐氣，但是對于好戰的匈奴騎兵來說，對陣漢軍的失敗隻是讓他們蟄伏了起來，雖然口頭上與漢軍商議兩家和好，但是在背地裡一直尋找機會，想要重新挑起戰争。在兩家關系暫緩的過程中，為了各自表示對和平的誠意，匈奴也會向漢朝派遣使者求和，為了彰顯大國誠意，漢武帝也派了使者回訪匈奴。但是匈奴言而無信，将回訪的使者扣押了一部分，兩國交戰向來不斬來使，匈奴此舉相當沒有君子風範。
蘇武等一行人到達了匈奴之後，匈奴的虞常等人正在謀劃一場政變，想要殺死漢朝的降将衛律，并且劫持單于的母親阏氏一起投降漢朝。因為虞常和蘇武的副使張勝關系很好，是以張勝就參與了這件事情。結果事情還沒開始就被洩露了風聲，單于将虞常等人殺死，并且命人将蘇武一行人控制了起來。這個時候，匈奴單于就派漢朝的降将衛律前來勸降蘇武，卻沒想到蘇武卻說："擔任使節卻有辱皇帝的使命，就算活着都沒有面目再去面見皇帝了，就更不要說是投降了"。
之後，蘇武被流放到了人迹罕至的貝加爾湖邊。在這裡，蘇武隻能掘取野鼠所儲藏的野生果實來吃。蘇武學會編結打獵的網，矯正弓弩。唯一與他做伴的，是那根代表漢朝的使節和一小群羊。蘇武每天拿着這根使節放羊，心想總有一天要拿着它回到自己的國家。這樣日複一日，年複一年，使節上面的裝飾都掉光了，蘇武的頭發和胡須也都變白了。
在這個随行出使的百人團隊中，有一個叫常惠的屬員，也和蘇武一樣被匈奴扣留十九年，可能因為他不是主要官員，也沒有參與張勝他們的行動，才沒有被匈奴所殺，隻是被罰為奴，并沒有受到太多的折磨。公元前81年時，漢朝派到匈奴的使者，得知蘇武還活着的消息後，要求匈奴放蘇武等人回國。不過，由于當時沒有蘇武的準确消息，匈奴單于也假稱蘇武已死，首批使者隻能無功而返。不長時間，第二批漢使來到了匈奴，這時，常惠私下去會見漢使，給他獻了一個計策。
假稱漢朝皇帝收到了蘇武的鴻雁傳書，以此诘問匈奴單于。匈奴單于大驚，還真以為世上有這麼巧的事，不得不把蘇武、常惠等人放歸漢朝。近二十年過去，早已經是物是人非，青春已然逝去，曾經風華正茂的大好兒郎已經須發皆白，按漢朝時的壽命算，他們更是算步入了晚年，可以考慮養老事宜了。朝廷還真有這個打算，一幫人抵達長安後，意志堅定的蘇武被任命為典屬國，負責對屬國的外交事務。常惠、徐聖、趙終根三人被任命為中郎。其餘六人退休回家，賜錢人十萬，算是終身俸吧。
西域有個名為龜茲的小國，卻冒天下之大不韪，曾殺害過漢朝的使節和校尉。常惠了解到此事後，立即派人禀告漢庭，希望朝廷派兵懲罰龜茲。對此，實際掌握執政權的霍光，要求常惠可以便宜行事。是以，常惠召集身邊數百名屯田兵，然後用自己的威望召集西域各屬國的士兵，三路進攻，将龜茲國圍得水洩不通。而龜茲以為自己山高水遠，漢軍肯定不敢來襲，是以毫無準備。在後來的歲月裡，常惠又奉漢宣帝之命，平定了烏孫的内亂。随後，他率領三名校尉駐紮在赤谷，将烏孫分為兩個部分，大小兩個昆彌劃分各自的人口和地界，大昆彌分得六萬多戶，小昆彌分得四萬多戶。就這樣，烏孫由一個獨立國家，正式成為受漢朝監控的屬國。
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