汉武帝时期在汉军的努力下，边境少了匈奴的侵袭，当地百姓也过起了安居乐业的生活。战争让汉朝扬眉吐气，但是对于好战的匈奴骑兵来说，对阵汉军的失败只是让他们蛰伏了起来，虽然口头上与汉军商议两家和好，但是在背地里一直寻找机会，想要重新挑起战争。在两家关系暂缓的过程中，为了各自表示对和平的诚意，匈奴也会向汉朝派遣使者求和，为了彰显大国诚意，汉武帝也派了使者回访匈奴。但是匈奴言而无信，将回访的使者扣押了一部分，两国交战向来不斩来使，匈奴此举相当没有君子风范。
苏武等一行人到达了匈奴之后，匈奴的虞常等人正在谋划一场政变，想要杀死汉朝的降将卫律，并且劫持单于的母亲阏氏一起投降汉朝。因为虞常和苏武的副使张胜关系很好，所以张胜就参与了这件事情。结果事情还没开始就被泄露了风声，单于将虞常等人杀死，并且命人将苏武一行人控制了起来。这个时候，匈奴单于就派汉朝的降将卫律前来劝降苏武，却没想到苏武却说："担任使节却有辱皇帝的使命，就算活着都没有面目再去面见皇帝了，就更不要说是投降了"。
之后，苏武被流放到了人迹罕至的贝加尔湖边。在这里，苏武只能掘取野鼠所储藏的野生果实来吃。苏武学会编结打猎的网，矫正弓弩。唯一与他做伴的，是那根代表汉朝的使节和一小群羊。苏武每天拿着这根使节放羊，心想总有一天要拿着它回到自己的国家。这样日复一日，年复一年，使节上面的装饰都掉光了，苏武的头发和胡须也都变白了。
在这个随行出使的百人团队中，有一个叫常惠的属员，也和苏武一样被匈奴扣留十九年，可能因为他不是主要官员，也没有参与张胜他们的行动，才没有被匈奴所杀，只是被罚为奴，并没有受到太多的折磨。公元前81年时，汉朝派到匈奴的使者，得知苏武还活着的消息后，要求匈奴放苏武等人回国。不过，由于当时没有苏武的准确消息，匈奴单于也假称苏武已死，首批使者只能无功而返。不长时间，第二批汉使来到了匈奴，这时，常惠私下去会见汉使，给他献了一个计策。
假称汉朝皇帝收到了苏武的鸿雁传书，以此诘问匈奴单于。匈奴单于大惊，还真以为世上有这么巧的事，不得不把苏武、常惠等人放归汉朝。近二十年过去，早已经是物是人非，青春已然逝去，曾经风华正茂的大好儿郎已经须发皆白，按汉朝时的寿命算，他们更是算步入了晚年，可以考虑养老事宜了。朝廷还真有这个打算，一帮人抵达长安后，意志坚定的苏武被任命为典属国，负责对属国的外交事务。常惠、徐圣、赵终根三人被任命为中郎。其余六人退休回家，赐钱人十万，算是退休金吧。
西域有个名为龟兹的小国，却冒天下之大不韪，曾杀害过汉朝的使节和校尉。常惠了解到此事后，立即派人禀告汉庭，希望朝廷派兵惩罚龟兹。对此，实际掌握执政权的霍光，要求常惠可以便宜行事。因此，常惠召集身边数百名屯田兵，然后用自己的威望召集西域各属国的士兵，三路进攻，将龟兹国围得水泄不通。而龟兹以为自己山高水远，汉军肯定不敢来袭，因此毫无准备。在后来的岁月里，常惠又奉汉宣帝之命，平定了乌孙的内乱。随后，他率领三名校尉驻扎在赤谷，将乌孙分为两个部分，大小两个昆弥划分各自的人口和地界，大昆弥分得六万多户，小昆弥分得四万多户。就这样，乌孙由一个独立国家，正式成为受汉朝监控的属国。
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