提起廖化，我們都會想到“蜀中無大将，廖化作先鋒”的典故。這一典故出自清末反對迷信的代表作品《掃迷帚》。這個典故後來多用于比喻一個團隊當中新人能力尚不出衆，需要年老有資曆的人擔當大任。在很多人眼裡，廖化沒有卓越的功績，軍事能力不突出，是三國當中不值一提的小人物。
廖化，字元儉，其生年不詳，卒于264年，是三國時期蜀國的将領。廖化活了八十多歲，他的一生可以說是目睹了整個三國時期的動蕩，堪稱是唯一活過整個三國時期的大将。廖化最初是一名山賊，他與杜遠狼狽為奸，靠着打劫掠奪維持生計。後來，杜遠劫持了劉備的甘夫人和糜夫人。在明知兩人底細的情況下，堅持與廖化平分兩個美人。廖化勸說無果，最後殺死了杜遠，并以此向關羽邀功。
他希望與關羽同行，追随關二爺。關羽一代名将總是收留山賊之輩确有不妥，最後拒絕了廖化。在劉備進攻益州時，廖化成功跻身蜀漢陣營。廖化奉命幫助關羽鎮守荊州。在關羽攻破襄陽時，他身先士卒，浴血奮戰。後來關羽兵敗，他前往上庸向劉封求救。在劉封無動于衷時，他甚至“叩頭出血、大恸告求”苦苦哀求。最後求援無門的廖化憤懑離開，又前往成都求援。
此後，他又跟随劉備伐吳。公元223年，劉禅登基，廖化擔任飛衛将軍一職，并跟諸葛亮北伐，立下了汗馬功勞。諸葛亮病逝後，他跟随姜維北伐，擔任參謀和先鋒。古語有言，“男兒當提劍，汗馬以取公侯。”好男兒志在四方，當建功立業熱血報國。後來幾次征戰讓廖化熱血沸騰，隻可惜廖化此時已是“烈士暮年，壯心不已。”
當時廖化已有近七十歲的高齡，即使有天大的志向，也不得不面對垂垂老矣的事實。景元五年，廖化的生命走到了盡頭，他病逝于遷移洛陽的途中。廖化的一生見證了蜀漢的興起和滅亡。他見證了關羽敗走麥城的落魄；經曆了夷陵之戰，目睹劉備戰敗；見證了諸葛亮鞠躬盡瘁，死而後已的奉獻。
當姜維發出“臣等正欲死戰，陛下何故先降？”的呐喊時，他發出了無奈而失落的歎息。他見證了很多三國名将的崛起和隕落。他起初隻是一個山賊，最後卻成為蜀國右車騎将軍，并州刺史，被封為中鄉侯，然而後世用一典故嘲諷他。
這便是“蜀中無大将，廖化作先鋒。”每次讀到這句話都讓人唏噓不已。廖化七十歲高齡，卻依然征戰沙場，上陣殺敵，是名副其實的英雄。“蜀中無大将，廖化作先鋒。”的意思指的是姜維北伐時無将可用的困窘局面，而不是諷刺廖化的無能。蜀國晚期人才凋零，不得不讓七十多歲的老将廖化馳騁沙場。
廖化并不是庸才，反而很有軍事才能。他在諸葛亮六出祁山時，一馬當先，奪取司馬懿的金盔。廖化武功雖不敵關羽、張飛、趙雲之輩，但他對劉備忠心耿耿，有勇有謀，是真正的三國英雄。