公元376年，在苻堅稱帝的第19個年頭，前秦滅掉了北方最後一個敵國代國，此時，北方基本被前秦統一，但國内鮮卑、羌虜等民族并非真心歸順，沖突重重。
在滅掉代國的前一年，苻堅最信任的謀士王猛病死，王猛臨終前，曾給苻堅指明道路，先消除國内隐患，然後在圖謀東晉，然而，好大喜功的苻堅，在統一北方後，并未聽從王猛的話，而是迅速将矛頭指向了東晉。
公元383年，苻堅舉全國之力，開始征戰東晉，命苻融率張蚝、梁成和慕容垂等以二十五萬步騎兵作為前鋒，自己則帶着六十餘萬戎卒及二十七萬騎兵，尾随其後，百萬大軍，浩浩蕩蕩殺向東晉。
很快，先鋒部隊在苻融的帶領下，便攻陷壽陽，消息傳到東晉，東晉君臣是一片恐慌，趕緊派謝安之弟謝玄為主帥，帶領東晉最精銳的北府兵去抵禦前秦大軍，但可惜的是，北府兵僅僅8萬餘人，即便借助地利，也不可能是前秦百萬大軍對手不是？東晉君臣，是一籌莫展。
而聽到東晉僅有8萬兵馬，苻堅笑的是前仰後合，也想學古人來一個不戰而屈人之兵，于是，便派東晉降将朱序前去勸降。
這朱序，是東晉西蠻校尉、益州刺史朱焘之子，也是東晉名将，靠軍功升至鷹揚将軍，378年守衛襄陽時，襄陽失守，被苻堅俘虜，但苻堅欣賞朱序的忠烈，并未将朱序斬殺，而是讓他做了度支尚書。
這勸降，當然降将去最合适啊，于是，朱序便成了前秦使者，去了東晉，可令苻堅沒有想到的是，這朱序，雖然歸順前秦已經5年時間，但依舊心向東晉。
到東晉後，立刻與主将謝玄等人商議如何如何才能退敵，當得知謝玄的人的政策竟然是堅守不出後，朱序大驚，對謝玄道：“
若秦軍百萬兵衆抵達，我們怎麼與他們抗衡？如今最好的辦法，便是趁他們沒有全部到齊，迅速擊潰先鋒部隊，打壓他們的士氣。
”。
謝玄等人深以為然，最後決定，跟前秦軍隊商量，能不能讓他們後退，待晉軍渡過肥水再決戰，晉軍的這一提議，遭到前秦大部分将領反對，但苻堅認為，晉軍半渡，便是最好的攻擊時間，同意了晉軍的請求，讓部隊後撤。
軍隊突然後撤，手下士兵根本不知道發生了什麼情況，朱序見狀大喜，立刻在軍中喊道：“
秦軍敗矣！
”，一石激起千層浪，前秦軍隊陣腳大亂，普通士兵像無頭蒼蠅一樣，四處奔逃，晉軍趁機進攻，前秦一潰千裡，帶逃到洛陽時，百萬大軍隻剩10萬，苻堅是欲哭無淚。
經此一戰，前秦迅速衰落，鮮卑、羌等部族紛紛舉兵反叛，最終，慕容沖圍攻長安，苻堅逃到五将山，被羌族首領姚苌絞死，享年48歲。