公元376年，在苻坚称帝的第19个年头，前秦灭掉了北方最后一个敌国代国，此时，北方基本被前秦统一，但国内鲜卑、羌虏等民族并非真心归顺，矛盾重重。
在灭掉代国的前一年，苻坚最信任的谋士王猛病死，王猛临终前，曾给苻坚指明道路，先消除国内隐患，然后在图谋东晋，然而，好大喜功的苻坚，在统一北方后，并未听从王猛的话，而是迅速将矛头指向了东晋。
公元383年，苻坚举全国之力，开始征战东晋，命苻融率张蚝、梁成和慕容垂等以二十五万步骑兵作为前锋，自己则带着六十余万戎卒及二十七万骑兵，尾随其后，百万大军，浩浩荡荡杀向东晋。
很快，先锋部队在苻融的带领下，便攻陷寿阳，消息传到东晋，东晋君臣是一片恐慌，赶紧派谢安之弟谢玄为主帅，带领东晋最精锐的北府兵去抵御前秦大军，但可惜的是，北府兵仅仅8万余人，即便借助地利，也不可能是前秦百万大军对手不是？东晋君臣，是一筹莫展。
而听到东晋仅有8万兵马，苻坚笑的是前仰后合，也想学古人来一个不战而屈人之兵，于是，便派东晋降将朱序前去劝降。
这朱序，是东晋西蛮校尉、益州刺史朱焘之子，也是东晋名将，靠军功升至鹰扬将军，378年守卫襄阳时，襄阳失守，被苻坚俘虏，但苻坚欣赏朱序的忠烈，并未将朱序斩杀，而是让他做了度支尚书。
这劝降，当然降将去最合适啊，于是，朱序便成了前秦使者，去了东晋，可令苻坚没有想到的是，这朱序，虽然归顺前秦已经5年时间，但依旧心向东晋。
到东晋后，立刻与主将谢玄等人商议如何如何才能退敌，当得知谢玄的人的策略竟然是坚守不出后，朱序大惊，对谢玄道：“
若秦军百万兵众抵达，我们怎么与他们抗衡？如今最好的办法，便是趁他们没有全部到齐，迅速击溃先锋部队，打压他们的士气。
”。
谢玄等人深以为然，最后决定，跟前秦军队商量，能不能让他们后退，待晋军渡过肥水再决战，晋军的这一提议，遭到前秦大部分将领反对，但苻坚认为，晋军半渡，便是最好的攻击时间，同意了晋军的请求，让部队后撤。
军队突然后撤，手下士兵根本不知道发生了什么情况，朱序见状大喜，立刻在军中喊道：“
秦军败矣！
”，一石激起千层浪，前秦军队阵脚大乱，普通士兵像无头苍蝇一样，四处奔逃，晋军趁机进攻，前秦一溃千里，带逃到洛阳时，百万大军只剩10万，苻坚是欲哭无泪。
经此一战，前秦迅速衰落，鲜卑、羌等部族纷纷举兵反叛，最终，慕容冲围攻长安，苻坚逃到五将山，被羌族首领姚苌绞死，享年48岁。