偏安江南，對中原王朝而言是一種恥辱。北伐中原，還于舊都，這是多少英雄壯士的夢想，可惜很少人能做到。
東晉、南宋、南明，這3大偏安江南的王朝，各有特點。其中，南宋王朝對北伐非常消極，趙構就沒有收複開封，迎接徽宗、欽宗的打算。南明，從一開始就内鬥，還沒北伐就結束。
東晉則相反，北伐次數很多，進展也還不錯。例如，祖逖北伐、殷浩北伐、褚裒北伐、桓溫三次北伐、謝玄北伐、劉裕二次北伐，都相當精彩。
單純看軍事鬥争，東晉北伐有一個顯著特點，就是起初進展順利，但結果都以失敗告終，或者說北伐成果喪失殆盡，給他人做嫁衣。
354年，桓溫出兵北伐，司馬勳從益州、漢中出兵，攻打前秦。桓溫在第一次白鹿原之戰，打垮秦軍主力，苻健退守長安，不敢輕易出擊。
北伐旗開得勝，桓溫卻沒有進一步擴大戰果，也沒渡過渭水。如此，關中豪強都不知道桓溫究竟要幹嘛，沒有表明支援東晉的立場，桓溫勢單力孤。
随着糧草耗盡，晉軍士氣低迷，桓溫被秦軍反殺，晉軍陣亡一萬餘人。桓溫帶着關中百姓數千戶，撤回江南，結束第一北伐。
356年，桓溫第二次北伐，與号稱小霸王孫策的姚襄決戰。此戰，桓溫獲勝，姚襄放棄河南，逃到關中，被苻黃眉、苻堅斬殺，姚苌投降。
第二次北伐，桓溫收複了洛陽、許昌等河南廣大地區。但是，桓溫并沒想着如何經營中原，打造繼續北伐的前進基地，而是把洛陽群眾遷到荊州。
桓溫此舉，晉朝名義上收複河南，實際控制卻很弱。不久，慕容鮮卑反擊，桓溫第二次北伐成果化為灰燼，河南、河北都成為鮮卑人的天下。
369年，桓溫第三次北伐，一度殺到邺城。誰知，桓溫猶豫不決，在枋頭被慕容垂擊敗，幾乎全軍覆沒，威望嚴重受損。
383年，淝水之戰後，謝安、謝玄北伐，收複淮北、青州。此時，前秦已經分崩離析，東晉本可以擴大戰果，奪取河南、河北。
但是，東晉沒有認真經營打下的土地，而是把群眾遷到江南。如此，謝玄北伐的成果，幾乎都“送給”了慕容垂，被“後燕”奪取。後來，拓跋珪滅“後燕”，這些地區又落到北魏手裡。
416年，劉裕策劃北伐，目标是後秦，勢必拿下關中。此次北伐，劉裕對進攻路線做了精心選擇，每一步如何打，需要防備什麼對手，劉裕都做到了。
北伐後秦，需要經過北魏境内，劉裕也考慮到鮮卑騎兵的襲擊，自己的糧道有被截斷的危險。但是，劉裕解決了問題，他以“卻月陣”反擊北魏，3千步兵擊敗4萬騎兵，北魏不敢再阻攔東晉北伐。
劉裕擊敗北魏後，東晉糧草暢通無阻，北伐達到預期目标。此戰，劉裕不但滅了後秦，還奪取關中、河南，收複了長安、洛陽兩個都城，堪稱巨大勝利。
如果算上此前西征谯蜀、北伐南燕的勝利，此時東晉的疆域達到了極緻。全據長江，控制南方，占據山東、河南、關中，東晉已經擁有了全國十分之七的土地。
河西“諸涼”，朔方赫連勃勃，實力一般。北魏擁有山西、河北，但也不足以跟東晉抗衡。可以說，東晉已經非常接近“六合歸一”了，但劉裕在“防守”這塊太差了。
417年，劉穆之病逝，劉裕需要傳回江南，籌劃稱帝事宜。此時，劉裕讓12歲兒子劉義真坐鎮關中，王修、王鎮惡、沈田子、傅弘之、蒯恩、毛修之等将領沖突重重，這是一個敗筆。
劉義真年輕又貪婪，不足以掌控關中，也無法協調王鎮惡代表的關中系與沈田子代表北府系之間沖突。結果，晉軍互相火拼，被赫連勃勃占了便宜，關中落入胡夏之手。
關中混亂，劉裕調朱超石、朱齡石兄弟前往長安，河南洛陽、許昌、滑台、虎牢等地區又落入北魏手裡。至此，劉裕北伐“後秦”的成果損失殆盡，給胡夏、北魏做嫁衣。
東晉北伐，以桓溫、劉裕北伐最精彩，但成果都沒能保住。如何策劃進軍，東晉考慮到了；但怎樣守住果實，東晉則欠考慮，或者說考慮不周。
那麼，為何會這樣呢？北伐可以打敗敵軍，卻守不住土地，與東晉特殊的政治環境有關。包括桓溫、劉裕在内，東晉北伐主要目的不是為了收複失地，而是為了擴大個人影響力，然後争奪皇位。
桓溫、劉裕北伐時，要考慮的東西太多。首先，門閥不支援，自己必須儲存實力，不可能留下重兵守衛所收複的失地。其次，本人想當皇帝，自己都不是忠臣，豈能相信守将忠于自己呢？
如此，桓溫、劉裕獲勝後，對守将并不信任，隻能在他們之間制造沖突，維持平衡，免得自己遭殃。例如，劉裕讓沈田子、王鎮惡鎮守關中，就是這個意思。劉裕告訴沈田子：王鎮惡當鐘會，你就是衛瓘。
桓溫、劉裕是臣子，北伐是為了改朝換代。一旦軍事進展順利，便見好
就收，然後回江南準備當皇帝。一旦北伐部隊離開，所收複的土地很快就落入他人手中。
可以說，東晉北伐失敗，不是軍事失敗，不是晉軍不能打，而是權力博弈。東晉皇權虛弱，門閥強大，是守不住北伐成果的關鍵。試想，如果東晉皇帝擁有朱元璋一樣的權力，桓溫、劉裕奉命出征，專心作戰，中原早就收複了。