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清廷入關後需要對付農民軍和南明流亡朝廷，而吸納了一部分明朝降兵降将作為打手。當然，這也為之後的三藩之亂埋下了禍根。清康熙十二年，康熙皇帝作出撤藩的決定。吳三桂于同年11月在雲南起兵，提出“興明讨虜”的口号。之後，他自雲、貴北上，幾乎占領湖南全境，進而占據四川。頓時，福建、廣東、廣西、陝西、湖北等地都有人相應。
相反吳三桂的對手，滿清的軍隊經曆了20餘年的和平，早已失去了往日勇猛征戰的能力。可是令人不解的是，面對一片形式大好的吳三桂卻一步步的走向了滅亡。這是為什麼呢？
首先是戰略失誤。按照中國“四角四邊一中原”的地形戰略劃分，湖南的地理戰略意義遠不及湖北重要。如果占領湖北，再順水東下，清廷的财賦重地江南地區就成了吳三桂囊中之物。這也是南朝數代屢屢受到荊襄之地威脅的原因。可是他僅占領湖南後，就沿江布防，不敢再向北進。恰巧康熙看出了布防破綻，立即調整部署，将叛軍牢牢釘死在湖南境内。雖然吳三桂的戰術能力十分高超，卻一直無法打開局面。
其次是聯盟松散。吳三桂是反清的中堅力量。此外還有耿精忠、尚之信、台灣鄭經等人的加盟。但這些人很多是首鼠兩端，隻想趁勢撈取好處。清廷看出其中的奧妙，便采取邊打邊拉，分化對手的政策，逐一削弱叛亂實力。其中典型的像鄭經之流，毫無遠見，将個人得失看得比什麼都重要。當清廷受到察哈爾王威脅，将最後的家底全派出去抵抗時，吳三桂希望他能發揮水軍的優勢，從海路奇襲遼東地區。當時遼東地區守備相當空虛，又是清廷重地，一旦失守，清廷即使不滅，也會四分五裂。可是鄭經完全無視此建議，而不斷發兵進攻盟友尚之信，希望奪取福建之地。結果呢？尚之信倒戈投清，而他不僅沒有得到福建，還受到重創，無奈退出大陸。
此外，吳三桂也是有私心的。康熙下诏撤藩前，他就有割據雲貴的想法。起事反清後一直沒有稱帝，但他在形勢最不利時終于撕下了僞裝已久的面具，開國稱帝。當然此舉也隻是滿足一下個人虛榮心而已。
吳三桂去世後，有人提出搶占湖北，一路人馬直逼中原，一路順流而下奪取江南。如果此舉成功，即使不能滅掉滿清，也能劃江與其抗衡。此次是當時最後的救命稻草，可惜衆将士僅關系自己那點一畝三分地，無人理睬未來天下如何。是以吳氏集團走向覆滅也隻是時間的問題。