公元前174年，匈奴單于冒頓上書漢文帝，請求履行和親之約。
說起來，冒頓的确是位了不起的單于，他東滅東胡，西侵月氏，南吞樓煩，又征服了丁零、屈射等部落，他在統一草原後，建立了強大的匈奴帝國。
（冒頓劇照）
至于冒頓和漢王朝，也是頗有糾葛，他不光收降了漢王朝的異姓王韓王信，還将漢高祖劉邦圍困在白登，并且多次侵擾漢王朝邊境。
劉邦為此非常焦慮，為了國家的長治久安，劉邦不僅和冒頓結為兄弟，達成了和親政策，每年還奉送大量的棉絮、缯、酒、米和食物等，以換取國家太平，百姓安康。
呂後去世後，代王劉恒在太尉周勃等人的擁立下登上了帝位，是為漢文帝。
當時，匈奴多次違背誓約，進犯邊境，而漢王朝卻因多年戰争，國家财力非常凋敝。就在劉恒為此苦惱之際，冒頓給他寫了這封信，提出希望能繼續當年的和親之約，使兩國國民能安居樂業。
冒頓的信正合劉恒之意，于是他答應了冒頓的請求。
随後，冒頓病逝，他的兒子稽粥繼承了單于之位，是為老上單于。
漢文帝聽聞後，決定繼續履行和親政策，是以他在皇親貴族中挑選了一位年輕貌美的女子前往匈奴，與老上單于和親。
考慮到和親一事關系到兩國的外交，為了確定萬無一失，漢文帝特意在宮中太監中挑了個做事精明能幹的人前往輔佐，這個人就是中行說。
中行說知道身為遊牧民族的匈奴人，一向生活清苦，環境艱難，是以他一再表示，他不願意去。
可惜，中行說不過是個被閹割了的太監，根本沒有話語權，他雖然強烈地表示不願意去匈奴之地，但漢文帝一時半會也找不到比他更合适的人。再說了，一個太監，隻管做事就是，哪兒來的那麼多話。
中行說見已成事實，心裡非常不高興，在前往匈奴前，他曾和人說：“必我也，為漢患者。”意思是說皇帝強迫我去匈奴，我一定要做對漢王朝不利的事。
（中行說劇照）
到了匈奴後，中行說立刻投降了老上單于。
中行說雖說是個太監，但是他很有一些才能。
中行說看到匈奴上下都對漢朝送來的物品和食物非常喜歡，于是他對老上單于說，匈奴的總人口不足漢朝一個郡，但是因為衣食都是自給自足，不依賴漢人，是以強大。但現在大家都崇尚漢朝的物品和食物，要不了多久，就會受到漢朝的影響，漸漸被漢化，到時候不用一槍一卒，匈奴就歸屬于漢朝了。
老上單于聽說後，認為很有道理，于是問他該怎麼制止這種現象。
中行說講，應該把漢朝送來的缯絮做成衣褲，讓人們穿着這樣的衣服在荊棘中奔馳，這樣缯絮就會很快破損，大家就知道這比不上匈奴的皮襖結實。
另外，再将漢朝送來的食物盡數扔棄，以顯示唯有匈奴的牛羊肉和牛乳等才是味道鮮美，能使人增強體魄的食物。
于是，老上單于依計而行，果然遏制住了匈奴人崇尚漢朝服飾食品等的風氣。
除此外，中行說還把漢朝的統計辦法教給老上單于身邊的人，讓他們學會分條記事，友善他們統計人口及牲畜等的數目。
另一方面，漢文帝為顯大國風範，在和親後和老上單于多有書信往來。
漢文帝的信都是寫在1尺1寸的木牍上，在信的開始總是以“皇帝恭敬地問候匈奴大單于平安”這樣的話。
中行說對老上單于說，強大的國家在外交上應該壓倒對方，是以他建議老上單于用1尺2寸的木牍回信，并在信的開頭以“天地所生、日月所安置的匈奴大單于”自居，此外，他還讓老上單于将印章等都刻得要大過漢文帝的印章，以此表示匈奴強過漢朝。
（漢文帝劇照）
盡管漢文帝見信後，明白其中深意，但由于漢朝需要恢複生産，是以并沒有指責老上單于。
為了表示兩國之間的一團和氣，漢文帝又遣使者前來問候老上單于。
使者對匈奴的風俗頗不以為然，在聊天中提到匈奴人不敬老的問題。
中行說立刻回敬道，漢朝人被征入伍後，要出發戍邊時，家中的老人是不是把暖和的衣服和食物打包起來，讓他們帶在路上吃穿？
使者承認的确如此。
于是，中行說表示，匈奴人深知戰争的重要性，是以老人會把肥美的食物留給青壯年吃，讓青壯年去去保衛他們，這樣既能保證青壯年的力量，同時老人也能得到保護。是以，說匈奴人不敬老，簡直是無稽之談。
漢朝使者每次辯論，中行說總是辯駁得他們無話可說。後來，中行說幹脆對漢朝使者說，你們少說話，你們隻要保證奉送的食物和物資數量足，品質好就可以了。如果送來的物品和食物不能使老上單于滿意，那你們就等着到秋天的時候，匈奴人騎着烈馬去踏平你們待收割的莊稼吧。
中行說的态度讓漢朝使者非常不滿，诘問他是不是漢朝人。
結果中行說表示他與匈奴人才是一家人。
氣得漢朝使者回去向漢文帝告狀。
中行說不光威脅漢朝使者，還以他對漢王朝的熟悉，為老上單于出謀劃策，多次策劃有利于匈奴的戰争時機和地點。
老上單于有了中行說，在與漢王朝的征戰中，經常奪得先機，是以他把中行說當作重要的謀臣，給予豐厚的賞賜。
中行說的行為，給漢王朝帶來了很大的傷害。匈奴人所到之處大肆屠殺，許多漢人是以家破人亡，妻離子散，漢王朝也因為他的緣故，軍事和經濟上都受到了很大的影響。
後人對中行說賣國求榮的行為極為不恥，于是在說到漢奸的時候，就把他列為了漢奸鼻祖。
（參考史料：《史記》《資治通鑒》）