東漢末年，漢靈帝在位期間，昏聩不明，朝政腐壞，奸佞當道，百姓不堪忍受橫征暴斂，啼饑号寒，掙紮在死亡線上。公元184年，太平道創始人張角，發起了聲勢浩大的農民起義。起義軍的口号是“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”，義軍都以黃巾裹頭，故此這次起義又被稱為“黃巾大起義”。
在席卷天下的農民起義面前，東漢君臣終于感受到了生死攸關的威脅。為了維持統治，東漢君臣們暫停了激烈的争權奪利鬥争，調轉矛頭一緻對外，集中全國兵力向黃巾軍發起猛烈進攻。黃巾軍雖然鬥志高昂，勇氣可嘉，但在兵力、武器都占絕對優勢的正規軍面前，最終抵擋不住，傷亡慘重，到185年十一月，黃巾軍最後一個據點曲陽被攻破，黃巾起義由此進入低潮。
黃巾軍雖然失敗，但由于當時農民的艱難處境并未得到根本解決，各地的民間反抗運動依舊此起彼伏，風起雲湧。184年黃巾起義爆發時，河北常山有一個名叫褚燕的年輕人，他自幼習武，膽勇過人，眼看天下大亂，他也落草為寇，“合聚少年為群盜，在山澤間轉攻，還真定，衆萬馀人”。博陵縣黃巾軍首領張牛角起義後，聲勢浩大，褚燕于是投奔到張牛角麾下，成了黃巾軍中的一個戰将。
在進攻瘿陶之戰中，張牛角被流箭射中，生命垂危。臨死前，張牛角囑咐部下，讓他們擁立褚燕為首領，成為這支黃巾軍的主帥。為了表示自己繼承張牛角的遺願，褚燕特地改名為張燕。張燕不僅英勇善戰，而且非常有頭腦。在公元185年前後，眼看各地黃巾軍起義陸續遭到官兵剿滅，他為了儲存實力，主動向朝廷請求招安，被漢靈帝任命為中郎将，從此搖身一變徹底洗白，從義軍“轉正”成為官軍。
張燕占據常山、趙郡、中山、上黨、河内一帶十餘個州縣，稱霸一方，擁兵自重。在随後的三國初年亂世中，張燕也加入進來，先後與北方軍閥公孫瓒、袁紹、呂布等有過交集，與他們時戰時和，時而翻臉成仇，時而化敵為友，盡顯軍閥本色。
令人不得不佩服的是，張燕預判時局發展的眼光，真的精準無比。黃巾軍起義失敗前，他及時脫身洗白，躲過一劫。曹操在北方崛起後，張燕立刻敏銳意識到，曹操必将成就大業統一中原，于是在公元205年帶領本部人馬，歸降了曹操。從此成為曹魏麾下戰将，曹操封他為安國亭侯、平北将軍，鎮守邺城，最後平安善終。
張燕堪稱三國最低調軍閥。論個人武藝，他以武功卓絕著稱，《三國志》與《資治通鑒》都記載，他“剽捍捷速過人”，“輕勇走趫捷”，是正史明确記載的武林高手。他曾與呂布發生軍事沖突，“呂布共擊燕，連戰十餘日”，最終不分勝負，打成平手，各自撤兵。
論軍隊實力，他的部下“黑山軍”人數最多時，“衆至百萬”，合計多達超過一百萬人。日後魏蜀吳三國建立後，魏國軍隊人數40餘萬，蜀漢軍隊人數10萬零兩千，吳國軍隊23萬，魏蜀吳三國軍隊加起來都沒他的人多。
張燕武藝過人，與呂布不相上下，手下兵力超過魏蜀吳三國總和，知名度卻非常低，堪稱三國最低調軍閥。
參考資料：《後漢書》《三國志》《資治通鑒》