黃包車最初流行于日本，是完全靠人力的兩輪車，是以又稱人力車，并且一開始的黃包車能坐2到3人，黃包車夫的壓力可想而知，但迫于生活，做黃包車夫确實是種選擇，畢竟當時做搬運工比現今都要辛苦許多，尤其是一些窮苦人家，還是專門給人做苦力的。
1873年，法國人米拉看到黃包車便利，于是向法租界公董局呈報了引進黃包車的計劃，後得到準許，也因為是從日本輸入，當時的上海人稱它為東洋車，彼時汽車還沒有出現，大馬路上也不可能出現馬車，黃包車自然也就有着很大的市場。
畢竟絕大部分的富人家，出行通常不會乘坐轎子，而自黃包車出現後，便首選黃包車，一夜之間，上海灘的大街小巷就都出現了黃包車，到民國初年時，黃包車已經風靡京、津、滬、漢等大都市。
據統計，光是北京市，就有黃包車54393倆，并且黃包車夫達到了11萬人。
那時候，窮苦人家居多，不然也不會出現洋人進入，百姓還給入侵的洋人帶路的場面，現今看他們的所作所為，無疑覺得愚昧無知，沒有家國觀念，但清末民初，大多數底層百姓都在為活下去而努力。
而黃包車夫一天賺下來的工錢，有大部分是要上交給提供黃包車的公司，沒辦法，就算嫌棄黃包車公司賺了大頭，自己像牲畜風雨無阻地幹活，也隻能勉強維持生計，可你摔下擔子不幹，很快就被另一個人代替了，而失去一份活計的你，又不知下一頓飽飯是在什麼時候。
但黃包車車夫不僅要面臨收入微薄的問題，還經常會受到地痞流氓、日寇的敲詐勒索，處于底層的人，哪有地位可言？老舍先生就在《駱駝祥子》中詳細的講到了人力車夫的悲慘命運。
就算辛辛苦苦攢下錢，擁有屬于自己的黃包車，也可能被擄走、被敲詐等，是以黃包車車夫幾乎活不過40歲，然而還是有許多人争先恐後的去幹，不過壓迫到了一定的地步，人終究會懂得反抗。
因為再不反抗，日子根本就沒有盼頭，而窮困潦倒之際，總有人會關心普通老百姓的生活，就好比，魯迅志在喚醒國民的思想。于是上海公租界率先創辦了人力車夫互助會，人力車夫的生活才得到了些許的改變。
而其他城市、地區也紛紛效仿起上海，組織了各種工會。
不過從黃包車夫的身上，也能看到我國百姓“吃苦耐勞”的品行，事實上黃包車在我國有着數十年的曆史，即使後來戰争結束，人們的生活逐漸改善，到八九十年代，黃包車依然存在于我國的大城市中，不過從腳走變為了腳踏，然後是電動。
現今在一些景區，也存在有黃包車，但價格相比以前，要高昂許多，而黃包車車夫肯定對自己所在的城市曆史十分了解，在拉客期間，并會與顧客講起這座城市、這條街道的曆史，而他們所知道的，可能比導遊還要多許多。