黄包车最初流行于日本，是完全靠人力的两轮车，因此又称人力车，并且一开始的黄包车能坐2到3人，黄包车夫的压力可想而知，但迫于生活，做黄包车夫确实是种选择，毕竟当时做搬运工比现今都要辛苦许多，尤其是一些穷苦人家，还是专门给人做苦力的。
1873年，法国人米拉看到黄包车便利，于是向法租界公董局呈报了引进黄包车的计划，后得到批准，也因为是从日本输入，当时的上海人称它为东洋车，彼时汽车还没有出现，大马路上也不可能出现马车，黄包车自然也就有着很大的市场。
毕竟绝大部分的富人家，出行通常不会乘坐轿子，而自黄包车出现后，便首选黄包车，一夜之间，上海滩的大街小巷就都出现了黄包车，到民国初年时，黄包车已经风靡京、津、沪、汉等大都市。
据统计，光是北京市，就有黄包车54393俩，并且黄包车夫达到了11万人。
那时候，穷苦人家居多，不然也不会出现洋人进入，百姓还给入侵的洋人带路的场面，现今看他们的所作所为，无疑觉得愚昧无知，没有家国观念，但清末民初，大多数底层百姓都在为活下去而努力。
而黄包车夫一天赚下来的工钱，有大部分是要上交给提供黄包车的公司，没办法，就算嫌弃黄包车公司赚了大头，自己像牲畜风雨无阻地干活，也只能勉强维持生计，可你摔下担子不干，很快就被另一个人代替了，而失去一份活计的你，又不知下一顿饱饭是在什么时候。
但黄包车车夫不仅要面临收入微薄的问题，还经常会受到地痞流氓、日寇的敲诈勒索，处于底层的人，哪有地位可言？老舍先生就在《骆驼祥子》中详细的讲到了人力车夫的悲惨命运。
就算辛辛苦苦攒下钱，拥有属于自己的黄包车，也可能被掳走、被敲诈等，所以黄包车车夫几乎活不过40岁，然而还是有许多人争先恐后的去干，不过压迫到了一定的地步，人终究会懂得反抗。
因为再不反抗，日子根本就没有盼头，而穷困潦倒之际，总有人会关心普通老百姓的生活，就好比，鲁迅志在唤醒国民的思想。于是上海公租界率先创办了人力车夫互助会，人力车夫的生活才得到了些许的改变。
而其他城市、地区也纷纷效仿起上海，组织了各种工会。
不过从黄包车夫的身上，也能看到我国百姓“吃苦耐劳”的品行，事实上黄包车在我国有着数十年的历史，即使后来战争结束，人们的生活逐渐改善，到八九十年代，黄包车依然存在于我国的大城市中，不过从脚走变为了脚踏，然后是电动。
现今在一些景区，也存在有黄包车，但价格相比以前，要高昂许多，而黄包车车夫肯定对自己所在的城市历史十分了解，在拉客期间，并会与顾客讲起这座城市、这条街道的历史，而他们所知道的，可能比导游还要多许多。