張作霖大帥曾經從黑龍江一路打進上海，可以說是節節勝利，很難擊敗上沒有對手。但是，為什麼，張作霖并沒有完成統一呢？
在第2次直奉戰争，張作霖和馮玉祥聯手打敗了吳佩孚，東北軍正式進入關内。東北軍兩大先鋒，1個是李景林，1個是張宗昌，這兩位一路上勢如破竹，奪取了熱河，直隸，山東，一路南下又占領了江蘇和上海。
張作霖現在，擁有了東北，熱河、直隸、山東、江蘇、安徽，上海等大片土地，再進一步奪取浙江，已經是闆上釘釘的事情了。那就是直系軍閥孫傳芳，因為，楊宇霆的傲慢無人，飛揚跋扈。
安徽，江西，江蘇，福建和浙江的直系小軍閥們決心抱團自保，他們推舉孫傳芳為司令，成立了五省聯軍。在1925年10月10日，他們宣稱要進行秋季大演習，在軍演的掩護下，五省聯軍開始集結部隊。
随後五路大軍撲向江蘇和安徽的東北軍，戰鬥瞬間爆發，楊宇霆和姜登選慘敗逃走。聯軍一路追擊到江蘇北部，在這裡遇到了東北軍大将張宗昌的12萬大軍，雙方在蘇北爆發主力決戰，結果張宗昌戰敗。
孫傳芳損失也很大，在占領了徐州以後，開始進行休整。而就在1925年11月，在東北發生了一件大事，郭松齡起步造反了。結果等到郭松齡戰敗，東北軍損失了數萬精銳力量，力量大幅度下降。
東北軍兩大人才，在性格上都有缺點。郭松齡是非常剛愎自用，心胸不開闊。楊宇霆是專橫跋扈，目中無人，傲慢無禮。這兩個人的缺點，都在這1年當中顯露的淋淋盡緻，也導緻東北軍元氣大傷。
就在郭松齡造反的時候，馮玉祥的大軍突襲了東北軍，在奪取直隸，打敗了李景林。這樣東北軍才1年多，2年時間，就幾乎掉了在關内的所有地盤，就剩下了山東和熱河。
東北軍在軍閥軍隊當中屬于進攻能力比較強悍的，重炮多機槍多武器好。無論是直奉大戰，還是南口戰役圍攻馮玉祥主力。亦或是1928年第2次北伐戰争在河南河北附近與北伐軍大戰。
東北軍都算得上具備相當的戰鬥力。但是，東北軍當中，戰鬥力分化很嚴重，那些老軍實力太差，從第一次直奉戰争慘敗，到在江蘇上海和安徽慘敗，就可以看出來。但是，東北軍的那些新軍戰鬥力還是不錯的。
在軍官方面，東北軍内部派系林立，多是土匪出身，軍事才能極為平庸，難堪大用。而918事變的時候，關東軍的三宅光治、橋本虎之助，石原莞爾、闆垣征四郎等等，都是接受過十年甚至更多正規軍事教學教育訓練，而且，個個野心勃勃，膽大妄為，敢作敢為又具有獨當一面的能力。這才有了後來更為慘痛的失敗，918事變和熱河戰役的失敗。