张作霖大帅曾经从黑龙江一路打进上海，可以说是节节胜利，很难击败上没有对手。但是，为什么，张作霖并没有完成统一呢？
在第2次直奉战争，张作霖和冯玉祥联手打败了吴佩孚，东北军正式进入关内。东北军两大先锋，1个是李景林，1个是张宗昌，这两位一路上势如破竹，夺取了热河，直隶，山东，一路南下又占领了江苏和上海。
张作霖现在，拥有了东北，热河、直隶、山东、江苏、安徽，上海等大片土地，再进一步夺取浙江，已经是板上钉钉的事情了。那就是直系军阀孙传芳，因为，杨宇霆的傲慢无人，飞扬跋扈。
安徽，江西，江苏，福建和浙江的直系小军阀们决心抱团自保，他们推举孙传芳为司令，成立了五省联军。在1925年10月10日，他们宣称要进行秋季大演习，在军演的掩护下，五省联军开始集结部队。
随后五路大军扑向江苏和安徽的东北军，战斗瞬间爆发，杨宇霆和姜登选惨败逃走。联军一路追击到江苏北部，在这里遇到了东北军大将张宗昌的12万大军，双方在苏北爆发主力决战，结果张宗昌战败。
孙传芳损失也很大，在占领了徐州以后，开始进行休整。而就在1925年11月，在东北发生了一件大事，郭松龄起步造反了。结果等到郭松龄战败，东北军损失了数万精锐力量，力量大幅度下降。
东北军两大人才，在性格上都有缺点。郭松龄是非常刚愎自用，心胸不开阔。杨宇霆是专横跋扈，目中无人，傲慢无礼。这两个人的缺点，都在这1年当中显露的淋淋尽致，也导致东北军元气大伤。
就在郭松龄造反的时候，冯玉祥的大军突袭了东北军，在夺取直隶，打败了李景林。这样东北军才1年多，2年时间，就几乎掉了在关内的所有地盘，就剩下了山东和热河。
东北军在军阀军队当中属于进攻能力比较强悍的，重炮多机枪多武器好。无论是直奉大战，还是南口战役围攻冯玉祥主力。亦或是1928年第2次北伐战争在河南河北附近与北伐军大战。
东北军都算得上具备相当的战斗力。但是，东北军当中，战斗力分化很严重，那些老军实力太差，从第一次直奉战争惨败，到在江苏上海和安徽惨败，就可以看出来。但是，东北军的那些新军战斗力还是不错的。
在军官方面，东北军内部派系林立，多是土匪出身，军事才能极为平庸，难堪大用。而918事变的时候，关东军的三宅光治、桥本虎之助，石原莞尔、板垣征四郎等等，都是接受过十年甚至更多正规军事教学培训，而且，个个野心勃勃，胆大妄为，敢作敢为又具有独当一面的能力。这才有了后来更为惨痛的失败，918事变和热河战役的失败。