明清時期，科舉制已經十分完善成熟，難度也極大。一個人要經曆寒窗苦讀，經曆縣試、府試、院試三場考試，如果三場都考中，才能被授予生員的功名，也就是我們通常所說的秀才。
在中國古代，能夠讀書識字，這就已經是金字塔尖上的人了。更何況是經曆三場考試，并成為一個秀才，其難度之大，可想而知。
是以，《儒林外史》裡的範進考到了六十多歲，直到考中舉人前還隻是一個秀才。可能在書裡他活成了笑話，但如果現實生活中真有一個這樣的範進，他肯定不會像小說裡說的那樣窘迫。
為什麼這麼說呢？
首先，在明清時期，一個人如果能多年脫産參加科舉，他的家庭雖不至于是巨富官宦之家，但也肯定是中人以上了，否則很難支撐一個壯勞力脫産讀書，參加考試。
其次，古代皇權不下縣，國家隻能将基層治理權授予鄉紳，而秀才擁有功名，自然在讀書識字者極少的基層農村社會成為天然的領袖，作為政府和群眾的中介，能夠造福一方，應該說也是不錯的選擇。秀才還可以給高官做幕僚，處理一些筆墨書吏的工作，不僅能賺一些幕酬，還可以借機接近高官，曲線赢得更好的前途。
再有，秀才雖說不能做官，也比不上舉人、進士，但能考中進士，證明這個人已經跻身于中國古代士階層的一員了，是以也擁有一定的特權。
比如，作為讀書人，秀才見了縣官可以不用下跪，可以免除部分賦稅和徭役，還可以在不開具路引的情況下前往各處遊學。
成績排名靠前的秀才，還可以成為廪生，享受政府的财政補貼，以便能夠繼續心無旁骛地參加科舉考試，而不用為了生活而分心，影響考試。排名更靠前的，還可以成為貢生，進入國子監讀書，學成畢業後可到縣一級擔任訓導，相當于縣學的副手。
總而言之，明清時期的秀才雖說還當不了官，也比不上舉人、進士威風，但在基層社會已經算是金字塔尖的人了，養活一家老小應該問題不大。