陳世美在被處死之前曾經有機會撿回一條命，當時包拯明示過他，若是能認下自己的妻子，包拯可以請求皇上免除他的死刑，但陳世美拒絕了，他到死都沒有認回自己的發妻。
秦香蓮是陳世美明媒正娶的妻子，她溫柔賢惠、孝順公婆，是公認的賢妻良母。陳世美準備科舉考試時全靠秦香蓮在家操持，将家裡打理的井井有條。
倆人成婚後不久陳世美便進京參加科舉考試，年邁的父母和年幼的孩子全靠秦香蓮照顧，但秦香蓮毫無怨言。
她知道前程對于一個男人來說意味着什麼，也知道丈夫為了這場考試準備了多久，更重要的是，若是能考取功名他們一家的命運将徹底改寫。
彼時，送别了丈夫的秦香蓮并不知道等待自己的命運是什麼，也不知道自己的丈夫究竟有多麼冷血，她隻是在内心為丈夫默默祈禱着，希望他能順利抵達京城考取功名，衣錦還鄉。
陳世美雖說人品不算好，但卻有幾分本事，筆試成績名列前茅，在殿試中也表現得十分大方得體，很得皇帝青睐。
一般來說，狀元、榜眼和探花是在殿試上由皇帝親自考察後標明的，而經過層層篩選和“厮殺”進入殿試的人水準往往都很相近，是以，狀元究竟花落誰家還是要看一點運氣的。
陳世美的運氣顯然不錯，他生得儀表堂堂，個子也高，面對皇帝的考校他毫不怯場，因而順利成為了那一屆的狀元。
陳世美考中狀元的消息很快傳回了他的老家，秦香蓮既激動又開心，她知道丈夫日後肯定會在京城任職，是以開心地在家等待丈夫來接他們一家上京。
誰承想這一等便是好幾年，直到公婆相繼去世她也沒能踏上去京城的道路，無可奈何地她隻好帶着公婆的牌位和年幼的孩子，進京尋夫。
然而當她來到京城以後才得知陳世美早就成了當今驸馬，與公主過上了幸福的生活，而在老家苦苦等待的她俨然已經被忘得一幹二淨。
陳世美得知秦香蓮前來尋他的消息以後十分惶恐，他并沒有告知公主，自己在老家還有一個發妻，為了保住自己的前程他決心殺妻滅子。
好在，秦香蓮命大，躲過了一劫，知道丈夫要殺掉自己以後的秦香蓮絕望極了，她沒想到自己日思夜想的丈夫竟然是如此狠心之人。
悲憤與絕望之下她果斷選擇報館，是以事涉及當朝驸馬，是以最後由大公無私的包拯包大人親自調查。
真相很快明了，皇帝震怒，他沒想到自己欽定的狀元，當朝公主的驸馬竟然會是如此歹毒之人，還将自己和公主騙得團團轉。
欺君是死罪，在皇帝下令處死陳世美之前，包拯曾告知陳世美，若他能認下秦香蓮這個發妻或許還有一線生機，但被陳世美拒絕了。
他知道自己一旦認下這個發妻便是承認了自己此前抛妻棄子并且對老家年邁的父母不管不問的事實，這無疑将損害他的名聲，在那個将名聲和孝道看得十分重的時代他甯死也不會承認這個罵名。
陳世美最終死于龍頭鍘下，至死也沒有承認秦香蓮的發妻之位。
