明清时期，科举制已经十分完善成熟，难度也极大。一个人要经历寒窗苦读，经历县试、府试、院试三场考试，如果三场都考中，才能被授予生员的功名，也就是我们通常所说的秀才。
在中国古代，能够读书识字，这就已经是金字塔尖上的人了。更何况是经历三场考试，并成为一个秀才，其难度之大，可想而知。
所以，《儒林外史》里的范进考到了六十多岁，直到考中举人前还只是一个秀才。可能在书里他活成了笑话，但如果现实生活中真有一个这样的范进，他肯定不会像小说里说的那样窘迫。
为什么这么说呢？
首先，在明清时期，一个人如果能多年脱产参加科举，他的家庭虽不至于是巨富官宦之家，但也肯定是中人以上了，否则很难支撑一个壮劳力脱产读书，参加考试。
其次，古代皇权不下县，国家只能将基层治理权授予乡绅，而秀才拥有功名，自然在读书识字者极少的基层农村社会成为天然的领袖，作为政府和民众的中介，能够造福一方，应该说也是不错的选择。秀才还可以给高官做幕僚，处理一些笔墨书吏的工作，不仅能赚一些幕酬，还可以借机接近高官，曲线赢得更好的前途。
再有，秀才虽说不能做官，也比不上举人、进士，但能考中进士，证明这个人已经跻身于中国古代士阶层的一员了，所以也拥有一定的特权。
比如，作为读书人，秀才见了县官可以不用下跪，可以免除部分赋税和徭役，还可以在不开具路引的情况下前往各处游学。
成绩排名靠前的秀才，还可以成为廪生，享受政府的财政补贴，以便能够继续心无旁骛地参加科举考试，而不用为了生活而分心，影响考试。排名更靠前的，还可以成为贡生，进入国子监读书，学成毕业后可到县一级担任训导，相当于县学的副手。
总而言之，明清时期的秀才虽说还当不了官，也比不上举人、进士威风，但在基层社会已经算是金字塔尖的人了，养活一家老小应该问题不大。