中郎将這個職務，最早是在秦朝被設定，後來到北宋時被廢除，前後延續長達一千五百餘年。在這個時間裡，中郎将所擁有的權力和地位，也是在不斷變化的。其中，在東漢末年黃巾起義的這段時期，中郎将這個職務的含金量是有史以來最高的。
相信很多人都聽說過這樣一句話：
“故北中郎将盧植，名著海内，學為儒宗，士之楷模，國之桢幹也！”
其中這位盧植，不僅是劉備的老師，還是曹操早年最崇拜的偶像，他當時的官職，就是中郎将；後來盧植獲罪被免，接管盧植軍隊的人，叫做董卓，其職位也是中郎将。
與此同時，在平定黃巾起義中，東漢帝國有兩位名将表現最為亮眼，被稱為是當時的帝國雙璧，也是東漢軍界資格和威望最高的兩個人，他們的名字分别叫做皇莆嵩和朱儁，當時他們兩個的職務，分别是左中郎将和右中郎将。
從這裡我們就可以看出，東漢末年的中郎将，已經可以說是東漢帝國軍界的扛把子，其權力和地位不可謂不高。
當然，中郎将原本的職務，并沒有這麼大。在先秦時期，“
中郎
”隻是作為君主的近侍被設定，其職能大體是管理皇帝的出行車駕、馬匹并保衛君主、照顧起居等等，俸祿隻有區區六百石。
等到了秦朝和西漢初期，中郎開始負責統管皇帝的侍衛，于是更名為中郎将，當時中郎将共分為五官、左、右三個官職，即五官中郎将、左中郎将、右中郎将。從某種意義上說，這個時候的中郎将，級别依然不高，它就相當于是皇帝身邊的侍衛首領。
再等到漢武帝時期，他為保衛皇宮的安全，特意設立了一支精銳的皇家禁軍，取“
為國羽翼，如林之盛
”之意，即羽林軍。而這支軍隊的統領，被稱為“
羽林中郎将
”。由此，中郎将才正式成為統管皇帝禁軍的進階将領，俸祿也變成兩千石，和地方各郡郡守相當。
後來漢平帝又将宮廷衛士正式命名為“
虎贲郎
”，他們的統領也就被稱作“
虎贲中郎将
”。自此，中郎将也就由三個變成五個，即五官中郎将、左中郎将、右中郎将、羽林中郎将和虎贲中郎将，主要負責統帥皇帝的侍衛和禁軍，俸祿均為兩千石。
等到東漢時期，中郎将逐漸成為一個重要而普及的官職，其職能也從統率禁軍變得更加寬泛，成為統兵的進階将領。
從某種意義上說，東漢時期武将們的軍銜和職務主要可分為三個級别：
将軍、中郎将、校尉
，就相當于我們現在的上将、中将、少将。
由于當時将軍職務都不常置，通常隻有遇到大規模戰争時才冠以統兵者将軍之稱，是以平時武将們所能獲得的最高官職就是中郎将。
也正因為此，等到黃巾起義爆發後，東漢政府派出去鎮壓黃巾之亂的三軍統帥，基本都是中郎将，由此中郎将一下子變得風光無限，其所擁有的權力和地位，直接可比肩進階将軍。
不過，正所謂成也黃巾起義，敗也黃巾起義，因為這場大叛亂，讓很多将領擷取到軍功，是以各個将軍職務被任命出來，比如後來皇甫嵩任被任命為左車騎将軍，朱俊任被認命為右車騎将軍。在這種背景下，中郎将的含金量自然下降了一個檔次。
再後來，等到這些将軍們都變成割據一方的軍閥後，他們為籠絡自己的得力手下，通常會任命他們為中郎将。
比如，袁紹手下的張郃、呂布手下的高順、劉備手下的諸葛亮、孫策手下的周瑜等等，都曾被任命為中郎将。在這種背景下，中郎将不僅由中央官職變為地方官職，而且變得有些爛大街，其含金量自然又下降一個檔次。
當然，這個時候的中郎将至少還有些價值，因為想得到它，仍然是一件非常困難的事情。
從某種意義上說，想得到中郎将一職的人，必須是這些割據一方軍閥們手下最重要或最得力的人，相當于集團内部的二把手，否則它雖然變成地方官職，但也不是一般人能輕易擷取。
但是，等到軍閥混戰後期，有軍功的人越來越多，将軍都開始普及化，中郎将直接就淪為中級将領，不再擔任軍隊統領。再等到三國形成後，中郎将已經完全成為一個虛銜，一點實際價值都沒有，史書上都已很難看到它的名字。
一直到唐代，中郎将才又被恢複為各府衛的禁衛統領，品級在正四品下，為進階武職。宋朝初年時，中郎将曾用為虛銜，後來沒多久被正式廢除。