1894年中日甲午戰争爆發，最後“老大帝國”中國被蕞爾小邦日本打敗，奠定了随後半個世紀東亞地區“日升中衰”的格局。而這一切都緣起于夾在中日兩國之間的北韓。
北韓（李氏王朝）在明清500餘年間一直是中國的藩屬，與清朝的宗藩關系最為緊密，号稱朝貢國之首。但19世紀中葉以後，西方列強不斷到北韓扣關，清政府由于自顧不暇，沒有履行宗主國應盡的責任，為北韓提供保護。
兩次鴉片戰争後，清政府忙于國内洋務運動，加之對近代國際關系認識遲鈍等原因，坐視暹羅、琉球、越南等周邊藩屬國被歐洲列強和日本蠶食吞并。傳統的朝貢外交體系走向崩潰
江華島事件的解決：李鴻章版“門戶開放”
清政府對北韓的冷淡态度，讓日本看到了機會。明治維新後日本國内彌漫着較強的危機感，急于在西方列強之前動手控制北韓，進而占領亞洲大陸，國内“征韓論”呼聲不絕于耳。在與北韓的試探性交往中，日本給北韓國書中自稱“天子”“皇上”等，激起了北韓的強烈抵制。
豐臣秀吉（圖源：網絡）。日本觊觎北韓半島由來已久，最早可上溯到公元7世紀。663年，日本（當時稱倭國）舉全國之力出兵北韓半島，援助百濟，被唐朝、新羅聯軍大敗于白江口。1592-1597年，豐臣秀吉派軍入侵北韓，再次被明朝、北韓聯軍擊敗。
為打開北韓國門，日本軍艦頻繁進入北韓近海。1875年日艦“雲揚号”進入江華島測繪海岸，遭到島上守軍炮擊，“雲揚号”還擊摧毀了炮台。1876年，日本6艘軍艦開到北韓，抗議江華島事件，以武力逼迫北韓簽訂了《江華條約》，敲開了北韓國門。兩國在條約中互認對方為“獨立主權國家”。中國在北韓的宗主權無形中被取消。
（圖源：網絡）《江華條約》可以看作是北韓近代史的開端
這時，清政府才認識到問題的嚴重性。北洋大臣李鴻章曆來對日本保有警惕性，他認為北韓對中國的地緣安全至關重要，如果被日本占領将對中國構成嚴重威脅。李鴻章立即實施“以夷制夷”的外交政策，促成美國、英國、法國、德國、意大利、俄國先後分别與北韓簽訂通商條約，依靠列強均勢打破了日本獨占北韓的企圖。清朝與北韓即便不再刻意強調宗藩關系，雙方的關系仍是一般意義上的邦交所無法比拟的。至此，清政府名正言順地奪回了北韓事務的主導權。
（圖源：網絡）清朝與北韓長期以來的宗藩交往，使北韓國王和進階官員對清政府依然比較尊重和信賴。北韓大臣多與清廷關系密切，積極維護王權，在對外政策上也贊同改革舊制，開放國家。圖為利瑪窦繪制地圖中的北韓半島，旁邊标記“北韓乃箕子封國，漢唐皆中國郡邑，今為朝貢屬國之首”。
“壬午兵變”：清政府力控局面
看到清朝在北韓的宗主地位依然穩固，日本政界十分惶恐。為徹底割斷中朝之間的宗藩關系，便于單獨侵吞北韓，《江華條約》簽訂後，日本不斷向北韓進行政治滲透，推行“招請外交”，遊說北韓政客，表示支援北韓的變法獨立運動。一些激進分子欲脫離宗主國清朝，把日本當作北韓最具現實意義的學習榜樣，被稱為“開化黨”。
當時北韓實際掌權者闵妃（明成皇後）為與退居幕後大院君相抗衡，也鼓勵開化政策并引進日本勢力，招募日本軍事顧問改造軍隊，編練新軍。
（圖源：網絡） 闵妃，北韓高宗李熙的王妃，闵氏外戚集團的核心人物。她在朝野扶植親信，任用闵氏親族出任要職，排斥大院君勢力。
但是一系列改革觸動了守舊勢力的利益，最終在1882年7月釀成“壬午兵變”——漢城的舊式軍隊因為糧饷拖欠而嘩變，在大院君煽動下攻進王宮，燒毀日本使館，殺死7名日本軍事顧問，北韓高宗和闵妃逃出王宮，大院君被衆人推舉再次執政。
（圖源：網絡）大院君，即李昰應，北韓高宗李熙生父。1863年攝政，1873年高宗親政後引退，但政治影響力仍在。日本對北韓的入侵激化了北韓内部沖突，一些人認為國難頻仍是闵妃開國親日政策所緻，開始懷念大院君“斥倭鎖國”政策，密謀廢黜高宗，擁護大院君複出執政。
壬午兵變發生後，清政府為了防止日本出兵乘機控制北韓，決定支援經清政府正式冊封的北韓高宗、牽制日本對北韓的滲透，當機立斷派軍隊赴北韓鎮壓兵變。8月20日，北洋水師提督丁汝昌、廣東水師提督吳長慶率6個營（3000餘人）清軍抵達北韓剿滅叛軍，将大院君逮捕并押至中國幽禁，闵妃在清政府的支援下重新掌握了政權。清政府為防止日本勢力做大，威脅中國的宗主國地位，在兵變平息之後沒有撤兵，而是全面介入了北韓的内政、外交等事務。
中國接連丢失琉球與越南，為維持宗主國的地位，對北韓特别看重。清政府這次對兵變的鎮壓實際是為防止日本勢力對北韓的借機滲透。高宗和闵妃十分感激清朝出兵幫助平叛，與日本逐漸疏遠，北韓統治階層中親華派重新占據主流地位。壬午兵變後，清政府再次搶先日本一步奪取了對北韓事務的主導權。
“甲申政變”：袁世凱再勝日本
壬午之變後，親日的開化黨實力并未受損，日本繼續鼓動北韓脫離中國，提供借款幫助北韓發展近代實業、教育等，并對開化黨開出獨立承諾。日本外務卿井上馨對開化黨人金玉均鼓動道：“我國擴張軍事，非獨為我國固本而已，為貴國獨立一事，亦有所注意。”日本還在軍事方面幫助北韓訓練新式軍隊，提高北韓的軍事技能，以适應當時近代化作戰需要。
井上馨（圖源：網絡）日本隻是拿“開化黨”當作棋子，并不真心希望北韓獨立。金玉均等開化黨人政變失敗逃亡日本後，受到日本政界冷落，最後被軟禁、放逐。
但國家重要職位仍為親華的闵黨所把持，他們秉持“東道西器”理念，主張效法中國的洋務運動，實行漸進的近代化改革，排斥開化黨的激進改革方案。
1883年中法戰争爆發，清政府調走駐紮北韓的3營清軍，以加強遼東海防，駐守朝清軍驟少一半。同時清政府又宣布将要放回大院君，引起高宗和闵妃的恐慌，促使高宗有意倒向日本。
開化黨認為時機已到，經與日本駐北韓公使竹添進一郎密謀，于1884年12月4日晚借郵政大廳落成之機，發動兵變。金玉均、樸泳孝等疾走昌德宮，對高宗訛稱清兵作亂，裹挾高宗親署“日本公使來衛朕”的教書。竹添率200名士兵入宮，北韓王宮控制在了日本人及開化黨手中。開化黨處決了一批親華的闵黨骨幹，并于第二天組成新政府，宣布一系列新的施政措施。
政變發生前，駐朝将領袁世凱對開化派與日本使館頻繁交往早有察覺。自3個營軍隊傳回遼東後，袁世凱成為駐朝清軍的核心人物。面對暗潮湧動的局勢，他一面下令清軍“衣不解帶卸履”，随時準備應戰，一面向李鴻章彙報情況。
甲申政變事發當天，袁世凱獲知了消息，但怕傷及國王，沒有采取行動。在連續接到闵妃等人的請兵函後，袁世凱深知身負保護北韓之責，生怕國王被“日兵劫往東去，另立新主”，決定采取軍事行動。清軍以及袁世凱訓練的北韓親軍左右兩營聯合作戰，迅速擊敗了日本守衛軍和參與政變的北韓士官生徒，開化黨控制的北韓親軍前後營幾乎未做抵抗，便歸附袁軍，國王高宗獲救。開化黨10餘人被北韓士兵殺死，金玉均、樸泳孝等骨幹跟随竹添逃往仁川。漢城市民對日軍劫持國王、殺害大臣的行為痛恨不已，焚燒了日本使館，并追殺逃亡的日本人。
（圖源：網絡）袁世凱在甲申政變中處事果斷，嶄露頭角。但也是以與日本結下梁子，最終在30年後的複辟運動中被日本人拉下了水。
甲申政變後，中國在北韓半島擁有了絕對主導權，影響力顯著上升。袁世凱被任命為清朝“駐北韓總理交涉通商事宜”，時常出入王宮，俨然北韓國“太上皇”。袁世凱的強勢擴大了中國在北韓影響力，中朝之間的宗藩關系得到強化。
但是，中日為解決在北韓的糾紛而于1885年簽訂了《天津會議專條》中，清政府做了一個至關重要的讓步，規定今後北韓國若有重大變亂事件，中日兩國如要派兵，須互相行文告知。這為的甲午戰争埋下了一個巨大的伏筆。
鎮壓東學黨起義：日本借機翻盤
1894 年2月，北韓發生東學黨起義，北韓政府無法平息，不得已請求清政府給予援助。而日本獲悉這一消息後，格外積極鼓勵中國政府向北韓派兵。
東學黨起義（圖源：網絡）
清政府沒有意識到日本的用意，自認為隻是在履行宗主國責任向北韓派兵平息動蕩，不料正中日本下懷。當清軍抵達北韓時，日本參照《天津會議專條》約定，也向北韓派兵，而且規模巨大，持續不斷。
清政府始覺苗頭不對，在東學黨起義平息後，建議兩國同時撤兵。但是日本有備而來，根本不再理睬中國的動議。日本的目标就是要借這個機會與中國開戰，一舉驅除中國在北韓的勢力。
日本政府随即向清政府提議兩國攜手共同改革北韓内政，被清政府以先撤軍再改革為由拒絕。日本的目标仍是不撤兵，以“改革北韓内政”為幌子，可以擷取國際社會的認同，避免列強介入。
6月22日，日本外相陸奧宗光向中國駐日公使汪鳳藻送出一份備忘錄，對清政府拒絕“共改朝政”深表遺憾，表示日本在北韓内政改革完成前，不會撤退駐紮在北韓的軍隊。日方此時不再顧及清政府态度，向北韓大規模派兵，并着手單方面制定“北韓内政改革方案”。6月28日，日本混成旅團8000餘人進駐漢城等要地，北韓事務主導權漸漸向日本方面傾斜。
（圖源：網絡）甲申政變後，日本痛感自身實力不足以與清朝相抗衡，于是在加速向北韓滲透的同時，不斷擴充軍事力量。1883年軍費占國家總支出的21%，1890年占29%。而清政府自從1888年北洋海軍成軍後，竟未增添一艦。戰争爆發前，日本軍隊綜合實力已超過中國，不再有任何顧忌。圖為日本于1891年訂購的“吉野”号快速巡洋艦，在黃海海戰中為北洋水師的勁敵。
日本的挑釁激起清政府内部一部分人相當不滿，他們不斷向朝廷施加壓力，請求強硬對待。李鴻章仔細分析中日軍事實力，認識到此時中國實力已落後于日本，無論陸路、海陸作戰均難成功。他認為如果一定要在北韓問題上懲治日本，就應該籌集足夠經費，添置裝備，大規模擴充軍力，做到不戰則已、戰則必勝；否則要謹慎考慮，不能輕啟邊釁，以免後患無窮。
（圖源：網絡）翁同龢，兩朝帝師，清流派代表人物，在甲午戰争爆發前堅決主戰，與李鴻章針鋒相對。
李鴻章再次祭出“以夷制夷”手段，頻繁聯絡英國、俄國公使，請他們出面調停。英、俄均表态希望中日兩國從北韓撤軍。然而日本依舊我行我素，繼續大規模向北韓增兵，半島形勢日趨惡化。
（圖源：網絡）與前幾次不同，這次日本發動戰争的決心不可逆轉，加之英、俄等國無意過多介入，李鴻章寄希望的列強調停沒有奏效。
日本大規模軍事行動最終嚴重刺激了中國，7月12日，禦史張仲炘等聯名上疏，強烈要求與日本在北韓一決勝負，聲稱不粉碎日本野心，東北亞亂局必定帶來無窮後患。在主戰派的影響下，光緒皇帝終于決心與日本一戰。7月14日，朝廷訓示李鴻章停止使用外交手段，積極備戰，向北韓發兵。李鴻章着手調整布局，抽調精銳部隊開赴北韓。
然而一切為時已晚。7月25日，日軍炮擊了豐島的北洋海軍，并進攻駐守牙山的清軍，戰争爆發。
日人所繪日軍攻打北韓王宮場景（圖源：網絡）
袁世凱已于戰争爆發前夕逃回國内，使得北韓政府的親華派頓失靠山。7月23日，日軍攻入北韓王宮。在日本人支援下，大院君再次出山，建立親日政權，宣布驅逐清軍。
日本政府以北韓内政改革為借口與清政府周旋，赢得了調遣軍隊的時間。而清政府内部對戰和舉棋不定，錯過了向北韓增兵的最佳時機，使得戰争爆發時駐朝清軍明顯處于劣勢。
借着鎮壓東學黨起義，日本終于實作了與清朝開戰并控制北韓的目的，不但一血甲申政變之恥，而且賭赢了國運，取代清朝成為東亞霸主。