漢高祖十一年（公元前196年），漢高祖劉邦讨伐黥布叛亂，被流箭射中，傷勢很嚴重，呂後請來“良醫”給劉邦療傷。
醫生看過傷口說：“可治。”
劉邦卻拒絕醫治，并宣稱：“我一個平民出身，手提三尺劍奪取天下，這不是天命，又是什麼？我的死期已到，就算是扁鵲來了，也沒啥用！”
病甚，呂後迎良醫。醫入見，高祖問醫。醫曰:“病可治。”于是高祖嫚罵之曰：“吾以布衣提三尺劍取天下，此非天命乎？命乃在天，雖扁鵲何益！”遂不使治病，賜金五十斤罷之。
“吾以布衣提三尺劍取天下，此非天命乎？”
這句話後來成了漢高祖劉邦的口頭禅。
其中的“三尺劍”，也稱作“斬蛇劍”。
關于漢高祖斬蛇起義，司馬遷在《史記》中記載：“高祖以亭長為縣送徒郦山，徒多道亡……”
劉邦任職泗水亭長的時候，押送一些縣裡的民夫去骊山修築秦始皇陵。
半路上，大部分民夫都撒丫子了，劉邦心裡琢磨：這要是到了骊山，這人還不得都跑光了，他們跑了，我這腦袋就得搬家。
到了豐縣西部的涸澤，隊伍停了下來，劉邦喝得酩酊大醉，在夜間對那些民夫說：“你們都逃跑吧，我從此也消失了！”
民夫中有十幾個人願意留下來追随劉邦，其他的人都瞬間作鳥獸散。
劉邦等人走在豐西澤中，前面探路的人跑回來說：“前有大蛇當徑，原還。”
前面有一條大蛇攔在路上，我們快撤回去吧。
劉邦說：“壯士行，何畏！”
大丈夫行走江湖，有啥可怕的！
于是沖上前，将大蛇斬成兩段，不久聚集數千人發動起義。
劉邦稱帝後，這把斬蛇劍就成了漢家代代相傳的國寶。
斬蛇劍在劉邦沒發達的時候，就大有來頭。
《三輔黃圖》記載：“太上皇微時佩一刀，長三尺，上有銘字難識，傳雲殷高宗伐鬼方時所作也……再添加昴星精華，木衰而火盛，就成了神異之兆。”
這裡說的太上皇是劉邦的老爹劉太公。
劉太公還是老百姓的時候，有一把三尺長的佩刀，上面有銘文，因為年代久遠，上面的古文字沒人認識，相傳是商朝帝王武丁讨伐鬼方的時候鑄造的。
劉太公在豐沛山中遊玩，寓居在窮谷，發現有人在冶煉，就湊過去問工匠鑄造的是什麼器物，那位工匠笑着說是在給天子鑄造寶劍，讓他“慎勿言”别多嘴。
工匠神秘兮兮說：“若能加入先生的佩劍冶煉，就能鑄造成神器……可克定天下。”
劉太公毫不猶豫地解下佩刀，扔進熔爐裡，很快，寶劍鑄成了。
工匠興奮不已，宰殺三牲祭祀天地，祭拜過後，工匠詢問劉太公的佩刀是從哪兒得來的。
劉太公回答說：“秦昭襄王在位的時候，我走在荒野上，一個神秘的野人送給我的，他說是商朝時期的靈物。”
工匠聽了這話，就把寶劍贈送給劉太公，說這把劍應該歸你。
後來，劉太公覺得三兒子劉邦更适合這把寶劍，于是就把寶劍送給了劉邦。
《西京雜記》記載：
漢高祖斬蛇劍裝飾着七彩珠、九華玉、五色琉璃。
每十二年磨一次，劍刃白如霜雪，打開寶匣，從劍鞘中拔出寶劍，“辄有風氣，光彩照人。”
劉邦平定天下之後，就把斬蛇劍收藏在寶庫，看守寶庫的人曾看到“白氣如雲出戶，狀若龍蛇”。
是以，呂後把寶庫改稱為“靈金藏”。
漢惠帝在位的時候，在此庫中鑄造禁軍的兵器，稱作“靈金内府”。
此後，斬蛇劍一直珍藏在皇宮，五百多年後的晉朝時期，漢高祖斬蛇劍被收藏在國都洛陽的武器庫，後毀于一場大火。
《晉書》記載：“武庫火，華懼是以變作，列兵固守，然後救之，故累代之寶及漢高斬蛇劍、王莽頭、孔子屐等盡焚焉。”
晉惠帝元康二年（公元291年），武器庫失火，丞相張華擔心發生變亂，于是派士兵嚴防死守武器庫，發現沒有變亂的迹象才開始救火，結果導緻斬蛇劍、王莽的頭顱和孔子穿過的一雙鞋全部焚毀。
五代十國時期學者馬缟[gǎo]在《中華古今注》中記載的與《晉書》不盡相同：“晉武帝時，武庫火焚，有智伯頭、孔子履、高祖斬蛇劍，二物皆為火焚之，惟劍飛上天而去。”
晉武帝在位時期，武庫發生大火，庫藏的智伯頭、孔子履被焚毀，而漢高祖斬蛇劍竟不翼而飛。