紫禁城，是明清兩代的皇宮。明成祖朱棣在靖難之役後，建文舊臣并不擁護他，為保住皇位，他殘酷地殺戮了齊泰、黃子澄、鐵铉、方孝儒等。永樂皇帝感到，南方的讀書人與他勢不兩立，這使他懷念起當年他被封為燕王的封地——北平。他21歲那年，被封為燕王，來到北平，至登上皇位，一共在北平待了15年，北平是他的龍興之地。
據《明史》記載，永樂皇帝殺人殺得太多了，以至于他在夜間常做噩夢。永樂三年，一個叫景青的左佥都禦史在早朝時，懷揣利刃，趁人不注意，沖向永樂皇帝。永樂皇帝被衛士們救下，景青被斬首示衆。永樂皇帝覺得不解恨，又命人将他的皮扒下，挂在城門上。說來也巧，幾天後，永樂乘輿辇經過這座城門時，已風幹的人皮忽然掉了下來，正落在永樂皇帝面前。這一驚非同小可，永樂皇帝知道，南京是待不下去了，要及早回到北平去。
為了做好回北平的準備，永樂皇帝下令将北平改稱北京順天府，其地位與京師的應天府同等，稱作“行在”、“陪都”。其後，他又命道衍在北京設定了行後軍都督府、行部與國子監等。
道衍俗名姚廣孝，是永樂皇帝的謀士。據《明史》記載，姚廣孝早年皈依佛門，法号道衍。洪武帝的皇後馬皇後去世之後，請來衆多僧人為其超度。事畢，朱元璋将這些僧人留下，配置設定給王子們，做他們的老師。道衍和尚被配置設定給了燕王朱棣。兩人一見如故，成了無話不談的好朋友。
建文帝削藩時，道衍曾為朱棣出謀劃策，讓他先裝瘋，大夏天裹着棉被烤火。這一招還真靈，建文帝果然放松了對燕王的警惕。随後，道衍在燕王府秘密練兵，打造兵器。因為怕走漏風聲，他在燕王府裡挖了很深很寬的道地，又在院子裡養了許多雞鴨鵝等家禽，讓家禽的鳴叫聲掩蓋練兵的喧嚣。燕王起兵時，恰好一陣風，吹落了屋檐的瓦當。别人以為不祥，燕王亦灰心喪氣。道衍卻說：“這是祥兆。飛龍在天，從以風雨。瓦堕，将易黃也。”一席話，說的燕王信心百倍。
起初，燕王的軍隊并不順利，幾乎全軍覆沒。又是道衍獻出奇謀，建議燕王直搗龍庭，果然成功。
遷都北平，原來的宮殿顯然已經不再适用。燕王朱棣在北平居住的地方是隆福宮，是元故宮的一部分，在今日中南海附近。元故宮的格局是三足鼎立，包括大内、隆福宮、興盛宮。大将軍徐達攻破元大都後，将大部分拆毀，将城牆向南移動。為了防止蒙元餘孽作亂，徐達将城中大部分百姓遷到河南。
永樂皇帝要遷都北京，營造一座皇宮就成迫在眉睫的問題。永樂四年，即1406年，永樂皇帝下诏營建北京紫禁城。