宋代的官銜制度非常複雜，一是官銜種類繁多，各成系列，加在一起，結成一個官員的官銜，往往長達幾十個字，甚至上百字。如司馬光在《資治通鑒》中列出自己的官銜為：“端明殿學士、兼翰林侍讀學士、朝散大夫、右谏議大夫、充集賢殿修撰、權判西京留司禦史台、上柱國、河内郡開國侯、食邑一千三百戶、食實封四百戶、賜紫金魚袋。”共長達63個字。
像司馬光這樣的官銜，估計很多人看來覺得過于複雜，容易混淆不清，甚至說不出他是多大的官。其實，宋代的官銜制度也是有規律可循的，如果弄清楚其中的來龍去脈，了解起來也不難。現将宋代文官官銜的主要制度，分類概述如下：
一、散官
唐代設文武散官，僅表示一定的品級，而無實際職掌。其作用僅在于：作為門蔭升遷出官的途徑；官員犯罪時，可以用散官當贖一部分罪責；開府儀同三司、特進（散官銜）可領取一定的俸祿，特進以下一般皆無。
宋初沿襲唐制，仍設散官，但連唐代上述的特點也沒有了，隻是以散官品級來決定服色：文散官三品以上服紫，五品以上服绯，九品以上服綠。為了讓讀者搞清楚什麼是散官，下面具體列出六品以上的散官。
從一品：開府儀同三司
正二品：特進
從二品：光祿大夫
正三品：金紫光祿大夫
從三品：銀青光祿大夫
正四品上：正奉大夫
正四品：同奉大夫
從四品上：太中大夫
從四品：中大夫
正五品上：中散大夫
正五品：朝奉大夫
從五品上：朝請大夫
從五品：朝散大夫
正六品上：朝奉郎
正六品：承直郎
從六品上：奉直郎
從六品：通直郎
……
注意，以上的散官是宋初時期的情況，元豐改制後，廢除了散官，将文散官階加以調整，成為文官的“寄祿官階”。另外，元豐改制後仍有所謂的“散官”，但不再有散階的含義，隻有“無執掌”的含義，即指閑散無執掌的官員，如節度副使、行軍司馬、防禦副使、團練副使、州别駕、長史、司馬、司士、文學、助教等。
二、寄祿官
寄祿官又稱“本官”、“正官”、“階官”，是用來表示官員等級、領取俸祿而無實際職掌的官銜。宋代的寄件祿官與唐代的散官有着某些相似的地方，除了用以決定官員的俸祿之外，也是對官員實行蔭補、封贈、薦舉、當贖等的依據，而且對擔任職事官也有一定的影響。
北宋前期即元豐改制之前，文臣的寄祿官階是以唐代三省六部二十四司、九寺五監及州縣官等職事官的官名組成的。如尚書左、右仆射，六部尚書、侍郎，二十四司郎中、員外郎，九寺五監卿、監、少卿、丞等，不再像唐代那樣代表一種職位，而是表示官階中的一個等級。
北宋前期，寄祿官分為朝官、京官和選入三等。朝官又稱“升朝官”，指在朝廷做官而經常上朝參見皇帝、參加朝會的中進階官員，此類官員從洗馬上至太師，共有三十七階，均為朝官；京官是指在朝廷做官而未經常上朝參見皇帝、參加朝會的低級官員，此類官員共有五階；選入即是指經由吏部铨選的低級官員，分為四等七階。
元豐三年（1080）九月，頒布《以階易官寄祿新格》，京朝官寄祿官名發生了重大的變化：由原來的省部寺監的唐朝職事官名，改為唐朝的文散官名，自通直郎以上上至開府儀同三司共20階，屬朝官；自宣德郎以上至承務郎共5階，屬京官。選入的寄祿官名仍舊。
元豐改制，将原朝官階由42階改為25階。由于官階減少過多，造成官員遷轉太快，于是哲宗元祐三年（1088）二月，将朝議、中散、正議、光祿、銀青光祿、金紫光祿大夫共6階并置左、右，進而增加了6階；元祐四年，又進而将承務郎至朝請大夫共14階亦并置左、右，進而增加了14階。這樣，就由元豐改制時的25階增加到了45階，并規定凡進士出身及帶職官員轉左階，超階遷轉，而無出身或雜出身官員須自右階轉左階，逐階遷轉，進而既增加了階數，又差別了流品。
需要注意的是，北宋前期沿襲唐制，将官品分為九品，一、二、三分正從；四品以下，正、從又分上、下，共30階。元豐改制，重定官品，分為九品正、從，共18階。
三、職事官
宋承唐制，稱有執掌的官員為職事官。從中央到地方官僚機構所設定的官員，全為職事官。隻不過在元豐改制前後，職事官的官名有很大的不同。
北宋前期，以唐代的散官作為散官，以唐代的省部寺監的職事官作為寄祿官，而真正負責日常行政事務的官員稱為“差遣”。例如同中書門下平章事、參知政事、樞密使、三司使、知審官院事、判門下省事、判戶部事、轉運使、知某州軍州事、知縣、司法參軍等等。
這些職事官名大概有以下特點：一是前邊往往冠以“判”、“知”、“直”、“管勾”、“提舉”、“提點”等字樣，後邊則往往綴以“使”、“事”等字樣；二是有些機構的職事官，因充任者的寄祿官階高低不同，而稱謂不同。如三司使，若以官階較低的官員充任，則稱為“權三司公事”，又如殿中侍禦史、監察禦史，若以官階較低的官員充任，則稱為“殿中侍禦史裡行”、“監察禦史裡行”。
元豐改制後，廢散官，對唐朝官階加以增删編排而成為新的寄祿官階；同時，廢除了原來中央官僚機構的絕大部分使職差遣官名，使省部寺監的正官依《唐六典》名各還其職，成為職事官。
如廢除了判戶部事、知審官院事、判大理寺事，判将作監事等，中書侍郎、門下侍郎，六部尚書、侍郎、郎中、員外郎，九寺五監的卿、監等都成為實際執掌的職事官。
需要說明的是，一是中央官僚機構的有些職事官仍舊保留了原來的官名，如樞密使、樞密副使；二是地方機構路、州府軍監、縣的職事官名一仍舊制，沒有變化；三是職事官往往帶“行”、“守”、試“等字樣。凡官員的寄祿官與職事官相比，高一品以上者帶“行”字，低一品者帶“守”字，低二品者帶“試”字，官品相同者不帶“行”、“守”、“試”。
四、其他官銜
除了寄祿官和職事官外，宋代的官銜制度中還包括了祠祿官、貼職、附加刑官銜。
祠祿官即負責寺廟宮觀的官員，大多是兼職也有專職；貼職主要是指諸殿閣學士，諸殿學士如開篇所述司馬光所任的端明殿學士、觀文殿大學士、學士、資政殿大學士、學士、宣和殿大學士、學士；諸閣學士包括龍圖閣、天章閣、寶文閣、華文閣、寶章閣等。北宋中期以後，職事官帶諸殿閣學士的情況十分普遍，也較為泛濫，并無實際的意義。
除了官、職、差遣、貼職等以外，北宋還沿襲唐制，保留了一些附加性官銜，主要有爵、食邑、食實封。如司馬光的“食邑一千三百戶、食實封四百戶”。這裡的食邑一千三百戶其實是虛銜，隻有食實封才有某些意義。南宋理宗以前，每食實封一戶，随月俸加給二十五文，司馬光的“食實封四百戶”，每月俸祿不過多得10貫而已。
此外，除了上述的種種官銜名目外，還有勳官、功臣、檢校官、試銜、賜等。這些名目的官銜也大多是名譽性的，沒有實際的影響。如司馬光的“上柱國”就是勳官，為正二品。
賜分為六級，依次為：劍履上殿、诏書不名、贊拜不名、入朝不趨、紫金魚袋、绯魚袋。如司馬光最後列出的一項官銜就是“賜紫金魚袋”，如果不明其中道理的，自然也就很難了解賜紫金魚袋是什麼概念。按定制，服绯及五品以上官員效力二十周年即可賜紫金魚袋，這在當時也算不上是什麼大不了的榮譽。