鹹豐二年（1852年）中旬，洪秀全率領的太平天國軍隊由廣西進入湖南，随後攻克道州、郴州，西王蕭朝貴自請以輕兵智取長沙，他率兵不走耒陽、衡陽正道，而是繞道山間小路，從永興、攸縣、安仁、茶陵、醴陵，很快兵臨長沙城，将長沙城南門外高地妙高峰占領，猛攻長沙，可惜在這次激烈的戰鬥中，西王蕭朝貴不幸中彈犧牲，進攻長沙擱淺。
太平軍因進攻長沙受阻，改道甯鄉進攻益陽，在此占用民船30餘艘，後聚船3000餘苦練水兵，并圍攻嶽州（今嶽陽），并一舉占領。
嶽陽位湖南東北部，北隔長江，與湖北相望，是兩楚咽喉的水陸交通險要，是湖北省門戶的軍事重地，占據着重要戰略位置，一直以來，是兵家必争之地，在清初的康熙十三年，吳三桂曾與清軍在嶽陽鏖戰，結果失敗，使吳三桂政權灰飛煙滅。
此番太平天國占領嶽陽，随即船隻增多，建立了一支強大的水師，從此在長江兩岸，往來自如，水陸長驅，勢如破竹，一改從前主要是靠敢于犧牲，奮不顧身的精神來支撐，他們利用大船裝運軍隊，遠遠比以前兩隻腳走好得多了，自此從嶽陽啟程，千舡健将，兩岸雄兵，破金登響，沿路凱歌聲，水流風順，計數日駐營武昌鹦鹉洲。
這一年的春節期間，鳥槍換成大炮太平軍，水營“千船健将，兩岸雄兵，一會兒就盡泊對岸鹦鹉洲，桅樯林立，太平軍在船戶唐正财指導下，“聯舟為二浮橋”，即“用艨艟大艦排擠江心，取鹦鹉洲木條，漢陽城内闆片，面搭浮橋”， 太平軍攻陷漢口，将“所獲财物千萬計，搬運入船，逐搭浮橋貫以鐵索，直達武昌。”“上由鹦鹉洲至白沙洲，下由南岸嘴至大堤口”，以迅雷不及掩耳之勢，叩打着武昌城的大門。
晚上的時候，太平軍掘文昌門道地到武昌城下，牆足有大木樁排立極堅，以巨斧砍伐之，巡撫常大淳率屬官齊集城上，用四百人挖内濠，引水注滿，後來，太平軍挖道地用櫃盛裝火藥轟裂城牆，城牆一倒，太平軍八人揚旗先登，見垛口疏落，複四圍乘梯攻入，兵勇紛紛走避，武漢城陷，此時殺聲喧哄，城中鼎沸，太平天國占領武漢。
短短二十來天時間，太平軍便占領華中重鎮武漢，此時正值春節期間，洪秀全下令“官兵不留，百姓勿傷。”此時，人山人海的群眾焚香供桌夾道相迎，家家戶戶門上張貼“順”字。太平軍在歡呼聲中進城，入城後釋放了罪囚，晚上三鼓，太平軍執械明火巡街。
這是太平軍金田起義以來，攻克的第一座省會級城市，是以格外的重視，洪秀全舉行了隆重的入城。這年除夕，洪秀全下令營太平軍配置設定一頭豬，一隻羊，錢數貫，歡度除夕，一時全民慶賀，武漢城内爆竹如雷，街巷地上爆竹紙孔有一寸多厚，可謂是度過一個最快活的春節。
接着，太平軍開展了轟轟烈烈的打土豪，三五成群，入大戶人家搜刮财物，自古王賊不兩立。進城的太平軍将士，首先搜捕頑抗和藏匿的清朝文武官員，他們的家财盡被抄沒，送進了聖庫。
占領武漢後，太平天國進行了全面動員擴大軍隊，對群眾規定了許多創造性的措施：首次将他們按性别、年齡和身體健康現狀等檔次分别送入各館：凡年在16至50歲的男子入正牌館當兵作戰；在此年齡外的老小編入牌尾館，女人編入婦女館，有疾病者編入能人館，聾啞盲殘缺人等編入老疾館。每25人設一館，完全按軍隊編制，每館設兩司馬，以上分設卒長、旅帥等各級軍官，便于管理。
同時，對隊伍定量供應，人人有份。每人每天發油1小杯、谷3盒，定量供應。全部實行軍事化管理。
随後，編好隊伍，統一服裝，統一形象，太平軍傳令駐城外已入營者，一律穿短裝挂号布，在館的男子一律剪辮留發，還隻能穿短衫。那些穿着長衫的武昌漢子，就得被剪去下截，胸前背後縫上黃布，且在上面寫有“天軍”、“沖鋒伍卒”或在某館等字樣。
太平天國在武漢的這個春節，通過動員、發展、擴張、編隊，訓練，由攻克武漢時，全部占領轄區時的區區幾萬人的部隊，到離開武漢的時候，猛增至五十萬大軍，水陸兩路，浩浩蕩蕩地沿長江東進，接連不斷攻克安慶、九江等城市，湖口戰役使湘軍領袖曾國藩差點跳江自殺，一個月後占領六朝古都南京，改名“天京”并定都在此，随即展開北伐及西征，其疆域最廣闊之時曾占有中國半壁江山，其勢力發展到18個省，太平天國實際控制的區域發展到23個府州，總共面積一百五十多萬平方公裡。
太平軍在武漢過完新年之後，于鹹豐三年正月初二（1853年）自動放棄武漢，城外各營太平軍由浮橋過漢口，東門外千餘太平軍薄暮始渡江。水營之船載兵員、辎重，順流而下。盡管清軍主帥向榮親自督軍，堵截水營，也不得不發出哀歎，太平軍“壓江而下，尤為迅捷，我兵步行，迫于奔命，勢難趕上。”
武漢之戰後，洪秀全上司的這支太平軍，可謂是裹挾着風雨雷電之勢，一路勢如破竹，把清軍的所謂八旗兵、綠營兵等正規部隊打得抱頭鼠竄，清廷感覺到末日就要來臨了，鹹豐病急亂投醫，緊急升湖北提督向榮為“欽差大臣”，專責兩湖軍務；升兩江總督陸建瀛為“欽差大臣”，防衛安徽、江蘇；升河南巡撫琦善為“欽差大臣”，駐守湖北、河南；升雲貴總督羅繞典為“欽差大臣”，專守荊襄之地。四個“欽差大臣”共防太平軍，可謂空前絕後，但分兵四守，結果自不待言。僅僅20天後，太平天國建都南京。此時，太平天國進入了軍事最強盛的時期。