咸丰二年（1852年）中旬，洪秀全率领的太平天国军队由广西进入湖南，随后攻克道州、郴州，西王萧朝贵自请以轻兵智取长沙，他率兵不走耒阳、衡阳正道，而是绕道山间小路，从永兴、攸县、安仁、茶陵、醴陵，很快兵临长沙城，将长沙城南门外高地妙高峰占领，猛攻长沙，可惜在这次激烈的战斗中，西王萧朝贵不幸中弹牺牲，进攻长沙搁浅。
太平军因进攻长沙受阻，改道宁乡进攻益阳，在此占用民船30余艘，后聚船3000余苦练水兵，并围攻岳州（今岳阳），并一举占领。
岳阳位湖南东北部，北隔长江，与湖北相望，是两楚咽喉的水陆交通险要，是湖北省门户的军事重地，占据着重要战略位置，一直以来，是兵家必争之地，在清初的康熙十三年，吴三桂曾与清军在岳阳鏖战，结果失败，使吴三桂政权灰飞烟灭。
此番太平天国占领岳阳，随即船只增多，建立了一支强大的水师，从此在长江两岸，往来自如，水陆长驱，势如破竹，一改从前主要是靠敢于牺牲，奋不顾身的精神来支撑，他们利用大船装运军队，远远比以前两只脚走好得多了，自此从岳阳启程，千舡健将，两岸雄兵，破金登响，沿路凯歌声，水流风顺，计数日驻营武昌鹦鹉洲。
这一年的春节期间，鸟枪换成大炮太平军，水营“千船健将，两岸雄兵，一会儿就尽泊对岸鹦鹉洲，桅樯林立，太平军在船户唐正财指导下，“联舟为二浮桥”，即“用艨艟大舰排挤江心，取鹦鹉洲木条，汉阳城内板片，面搭浮桥”， 太平军攻陷汉口，将“所获财物千万计，搬运入船，逐搭浮桥贯以铁索，直达武昌。”“上由鹦鹉洲至白沙洲，下由南岸嘴至大堤口”，以迅雷不及掩耳之势，叩打着武昌城的大门。
晚上的时候，太平军掘文昌门地道到武昌城下，墙足有大木桩排立极坚，以巨斧砍伐之，巡抚常大淳率属官齐集城上，用四百人挖内濠，引水注满，后来，太平军挖地道用柜盛装火药轰裂城墙，城墙一倒，太平军八人扬旗先登，见垛口疏落，复四围乘梯攻入，兵勇纷纷走避，武汉城陷，此时杀声喧哄，城中鼎沸，太平天国占领武汉。
短短二十来天时间，太平军便占领华中重镇武汉，此时正值春节期间，洪秀全下令“官兵不留，百姓勿伤。”此时，人山人海的民众焚香供桌夹道相迎，家家户户门上张贴“顺”字。太平军在欢呼声中进城，入城后释放了罪囚，晚上三鼓，太平军执械明火巡街。
这是太平军金田起义以来，攻克的第一座省会级城市，因此格外的重视，洪秀全举行了隆重的入城。这年除夕，洪秀全下令营太平军分配一头猪，一只羊，钱数贯，欢度除夕，一时全民庆贺，武汉城内爆竹如雷，街巷地上爆竹纸孔有一寸多厚，可谓是度过一个最快活的春节。
接着，太平军开展了轰轰烈烈的打土豪，三五成群，入大户人家搜刮财物，自古王贼不两立。进城的太平军将士，首先搜捕顽抗和藏匿的清朝文武官员，他们的家财尽被抄没，送进了圣库。
占领武汉后，太平天国进行了全面动员扩大军队，对民众规定了许多创造性的措施：首次将他们按性别、年龄和身体健康现状等档次分别送入各馆：凡年在16至50岁的男子入正牌馆当兵作战；在此年龄外的老小编入牌尾馆，女人编入妇女馆，有疾病者编入能人馆，聋哑盲残缺人等编入老疾馆。每25人设一馆，完全按军队编制，每馆设两司马，以上分设卒长、旅帅等各级军官，便于管理。
同时，对队伍定量供应，人人有份。每人每天发油1小杯、谷3盒，定量供应。全部实行军事化管理。
随后，编好队伍，统一服装，统一形象，太平军传令驻城外已入营者，一律穿短装挂号布，在馆的男子一律剪辫留发，还只能穿短衫。那些穿着长衫的武昌汉子，就得被剪去下截，胸前背后缝上黄布，且在上面写有“天军”、“冲锋伍卒”或在某馆等字样。
太平天国在武汉的这个春节，通过动员、发展、扩张、编队，训练，由攻克武汉时，全部占领辖区时的区区几万人的部队，到离开武汉的时候，猛增至五十万大军，水陆两路，浩浩荡荡地沿长江东进，接连不断攻克安庆、九江等城市，湖口战役使湘军领袖曾国藩差点跳江自杀，一个月后占领六朝古都南京，改名“天京”并定都在此，随即展开北伐及西征，其疆域最广阔之时曾占有中国半壁江山，其势力发展到18个省，太平天国实际控制的区域发展到23个府州，总共面积一百五十多万平方公里。
太平军在武汉过完新年之后，于咸丰三年正月初二（1853年）自动放弃武汉，城外各营太平军由浮桥过汉口，东门外千余太平军薄暮始渡江。水营之船载兵员、辎重，顺流而下。尽管清军主帅向荣亲自督军，堵截水营，也不得不发出哀叹，太平军“压江而下，尤为迅捷，我兵步行，迫于奔命，势难赶上。”
武汉之战后，洪秀全领导的这支太平军，可谓是裹挟着风雨雷电之势，一路势如破竹，把清军的所谓八旗兵、绿营兵等正规部队打得抱头鼠窜，清廷感觉到末日就要来临了，咸丰病急乱投医，紧急升湖北提督向荣为“钦差大臣”，专责两湖军务；升两江总督陆建瀛为“钦差大臣”，防卫安徽、江苏；升河南巡抚琦善为“钦差大臣”，驻守湖北、河南；升云贵总督罗绕典为“钦差大臣”，专守荆襄之地。四个“钦差大臣”共防太平军，可谓空前绝后，但分兵四守，结果自不待言。仅仅20天后，太平天国建都南京。此时，太平天国进入了军事最强盛的时期。