翻開中國曆史，記載的農民起義頗多，單說規模大的，波及全國的陳勝、吳廣、李自成、洪秀全等，其目的是推翻當時統治的皇帝，經曆多年艱苦卓絕的奮鬥，雖然失敗了，但影響還是很大的。
然而，在清朝中葉的時候，卻有一位農民，上司一支數百人的隊伍，卻攻打進了紫禁城，要把皇上殺死，然後想把他穿的龍袍加在自己身上，取而代之，坐在金銮殿上，夢想的是通過自己的“聖旨”頒布出去，誰敢不聽皇上的。這天下豈不就是自己的了？于是，發生史上記載震驚清朝的“癸酉之變”。
這個農民叫林清，祖籍浙江，父親林先本，後遷入順天大興（今北京大興區黃村鎮），他的父親曾充南路巡檢司書吏。林清十七、八歲的時候，曾經在北京單牌樓九如堂藥鋪當學徒，三年學會手藝，出師後在三裡河藥房當夥計，因事被藥鋪主人逐出，在外流落，曾在順城門外打更為生。
他的父親去世之後，便頂替父親的職務，進了黃村當一名衙門書吏，擔任這職務不到一年時間，卻因渾河辦公，私拆夫價被革退。隻好自己開了一個茶館，經營不善倒閉後，便以流浪做小工為生。後來到蘇州丹陽衙門裡做長随，到江南一帶行醫。最後仍然無法生活，隻好受雇于糧船主當纖夫，回到北京。回京後做小販，挑賣鹌鹑，又與一王姓将軍夥開花鳥鋪。
生活無着落流離失所的林清，一直為生計所苦，走投無路之際加入了榮華會，此會是京畿一帶紅陽教的一支，通過一段時間的發展，林清将原先的首領排擠出局，自己成了老大，然後創辦所謂的天理教，從此登上了人生的舞台。
林清成為首領之後，這時候已經有錢了，“因掌教久，積募銀米，家業頗豐，遂蓄不逞之志”，而且天理教在京畿一帶也十分盛行，信徒甚至包括了宮中的太監，以及部分旗人，這就為林清策劃攻打紫禁城提供了有利的條件。林清與李文成約定嘉慶十八年九月十五日一同起義，但李文成因被捕入獄，被迫提前行動。
9月15日拂曉，林清的200号人就兵分兩路，從東西兩個方向“圍攻紫禁城”，有自己人的太監楊進忠等裡應外合，打開宮門迎候起義軍的到來，這一夥手持長矛大刀的農民就呼啦全部沖了進來，沖進來的這批人，既不想與宮裡的守兵打仗，也不想占領制高點，控制戰争的局面，他們不戀戰也不搶東西，隻要你閃開，不要擋着我沖鋒陷陣前進的路就可以，抓住一個文官模樣認為對他們沒有威脅的人就問“金銮殿在什麼地方？”，可見他們的目标隻有一個，就是要“坐殿”。
此時，大清國的都城北京陷入了前所未有的混亂之中，堂堂紫禁城中居然傳出了喊殺之聲，一片刀光劍影，血戰一直持續到晚間。
當時宮内的護軍隻有不到百人，也不知道起義軍有多少，是以王公大臣慌了神，甚至有人主張“禁内隘窄，恐有不測之變，可速備車乘，以備後妃之行。”言外之意，趕緊掩護這後妃，咱們跑吧。幸虧當時成親王永瑆喝醉了，他放出狂言“何等草寇，敢猖獗乃爾。賊在何處，俟吾手擊之。”
進入紫禁城這部分起義軍很快陷入包圍之中，皇次子綿甯指揮護軍，很快就把他們擒拿，王公大臣門也從神武門入宮。大家緊張不安的心才放下，西邊又傳來了喊殺聲，原來攻打西華門的起義軍得手了，他們順利殺入西華門，并占領了城門，“賊已聚攻隆宗門”，準備拿下皇帝的居所養心殿。
這批農民沖進皇宮才發現，要找到皇上并把他殺了，脫下他身上的龍袍加在自己身上，是沒有那麼容易，這個地方實在是太大了，要找一個皇上那相當于大海撈針那麼困難，盡管他們已經攻入隆宗門，然後順着廊房越牆，沖向了養心殿。就是不見皇上的蹤影，其實，這幫農民要搶嘉慶皇帝的飯碗，并一門心思要坐金銮殿的時候，這嘉慶壓根就不在皇宮裡，正在丫髻山行宮休假呢。
就在這個時候，紫禁城九門各路軍隊開始集結，清軍當時最精銳的火器營也加入了戰鬥，特别是皇次子綿甯也用槍擊斃了準備爬牆而上的賊寇，極大的穩定了人心。起義軍北京人數很少，最後被迫上了西華門的城樓，他們打出“大明天順”的旗号，作最後的戰鬥。激戰到當夜晚間，戰鬥才宣告結束。
當天晚間，北京人心惶惶，鎮守紫禁城的王公大臣們更是草木皆兵，鬧出不少笑話。此時身在外地的嘉慶皇帝得到奏報後，連忙趕回北京。在乾清宮中，嘉慶帝召叢集臣，“我大清以前何等強盛，今乃緻有此事，皆朕涼德之咎。漢、唐、宋、明以來所未有之事”言畢，嘉慶帝大哭，頓時，宮内一片哭聲，群臣無不淚下。
區區200多農民起義軍，異想天開要拿下大清朝的皇宮，并把皇帝砍了，他的龍袍披在自己身上，進而自己當上皇帝，繼爾統治全國，這簡直是太不靠譜的做夢，真不知天高地厚，隻一小會功夫，紫禁城裡強大的禁軍隊伍就結集過來，200個農民義軍全軍覆沒，無一幸免，經過一番搜查，7個内應太監也被一網打盡。一心想“坐殿”的林清被淩遲處死。
這件事發生後，嘉慶帝真的是恍如隔世，當他聽到賊人直犯禦宮，專門找這個穿龍袍的人的腦袋，吓得面如土色，并下禦旨：以後凡是有大的慶典，大家都一起穿蟒袍補褂。也許這麼多大臣都穿這樣的衣服，往後那些農民就是沖進來，也認不出他。
針對這200農民攻進紫禁城要砍他腦袋争當皇帝一事，對嘉慶帝觸動是很大的，特地頒布《罪己诏》：這是大清國170年以來，也是漢、唐、宋、明以來所未有之事。即使在他臨終之時的遺囑也寫着：有天良之大臣，永不忘十八年之變。喪盡天良之輩，早已付之雲煙之外。後來在隆宗門激戰中，箭镞射中了隆宗門的匾額，嘉慶皇帝為銘記曆史，沒有讓人拔掉，目的是告訴後代居安思危，不要忘記那段曆史！