翻开中国历史，记载的农民起义颇多，单说规模大的，波及全国的陈胜、吴广、李自成、洪秀全等，其目的是推翻当时统治的皇帝，经历多年艰苦卓绝的奋斗，虽然失败了，但影响还是很大的。
然而，在清朝中叶的时候，却有一位农民，领导一支数百人的队伍，却攻打进了紫禁城，要把皇上杀死，然后想把他穿的龙袍加在自己身上，取而代之，坐在金銮殿上，梦想的是通过自己的“圣旨”颁布出去，谁敢不听皇上的。这天下岂不就是自己的了？于是，发生史上记载震惊清朝的“癸酉之变”。
这个农民叫林清，祖籍浙江，父亲林先本，后迁入顺天大兴（今北京大兴区黄村镇），他的父亲曾充南路巡检司书吏。林清十七、八岁的时候，曾经在北京单牌楼九如堂药铺当学徒，三年学会手艺，出师后在三里河药房当伙计，因事被药铺主人逐出，在外流落，曾在顺城门外打更为生。
他的父亲去世之后，便顶替父亲的职务，进了黄村当一名衙门书吏，担任这职务不到一年时间，却因浑河办公，私拆夫价被革退。只好自己开了一个茶馆，经营不善倒闭后，便以流浪做小工为生。后来到苏州丹阳衙门里做长随，到江南一带行医。最后仍然无法生活，只好受雇于粮船主当纤夫，回到北京。回京后做小贩，挑卖鹌鹑，又与一王姓将军伙开花鸟铺。
生活无着落流离失所的林清，一直为生计所苦，走投无路之际加入了荣华会，此会是京畿一带红阳教的一支，通过一段时间的发展，林清将原先的首领排挤出局，自己成了老大，然后创办所谓的天理教，从此登上了人生的舞台。
林清成为首领之后，这时候已经有钱了，“因掌教久，积募银米，家业颇丰，遂蓄不逞之志”，而且天理教在京畿一带也十分盛行，信徒甚至包括了宫中的太监，以及部分旗人，这就为林清策划攻打紫禁城提供了有利的条件。林清与李文成约定嘉庆十八年九月十五日一同起义，但李文成因被捕入狱，被迫提前行动。
9月15日拂晓，林清的200号人就兵分两路，从东西两个方向“围攻紫禁城”，有自己人的太监杨进忠等里应外合，打开宫门迎候起义军的到来，这一伙手持长矛大刀的农民就呼啦全部冲了进来，冲进来的这批人，既不想与宫里的守兵打仗，也不想占领制高点，控制战争的局面，他们不恋战也不抢东西，只要你闪开，不要挡着我冲锋陷阵前进的路就可以，抓住一个文官模样认为对他们没有威胁的人就问“金銮殿在什么地方？”，可见他们的目标只有一个，就是要“坐殿”。
此时，大清国的都城北京陷入了前所未有的混乱之中，堂堂紫禁城中居然传出了喊杀之声，一片刀光剑影，血战一直持续到晚间。
当时宫内的护军只有不到百人，也不知道起义军有多少，因此王公大臣慌了神，甚至有人主张“禁内隘窄，恐有不测之变，可速备车乘，以备后妃之行。”言外之意，赶紧掩护这后妃，咱们跑吧。幸亏当时成亲王永瑆喝醉了，他放出狂言“何等草寇，敢猖獗乃尔。贼在何处，俟吾手击之。”
进入紫禁城这部分起义军很快陷入包围之中，皇次子绵宁指挥护军，很快就把他们擒拿，王公大臣门也从神武门入宫。大家紧张不安的心才放下，西边又传来了喊杀声，原来攻打西华门的起义军得手了，他们顺利杀入西华门，并占领了城门，“贼已聚攻隆宗门”，准备拿下皇帝的居所养心殿。
这批农民冲进皇宫才发现，要找到皇上并把他杀了，脱下他身上的龙袍加在自己身上，是没有那么容易，这个地方实在是太大了，要找一个皇上那相当于大海捞针那么困难，尽管他们已经攻入隆宗门，然后顺着廊房越墙，冲向了养心殿。就是不见皇上的踪影，其实，这帮农民要抢嘉庆皇帝的饭碗，并一门心思要坐金銮殿的时候，这嘉庆压根就不在皇宫里，正在丫髻山行宫休假呢。
就在这个时候，紫禁城九门各路军队开始集结，清军当时最精锐的火器营也加入了战斗，特别是皇次子绵宁也用枪击毙了准备爬墙而上的贼寇，极大的稳定了人心。起义军北京人数很少，最后被迫上了西华门的城楼，他们打出“大明天顺”的旗号，作最后的战斗。激战到当夜晚间，战斗才宣告结束。
当天晚间，北京人心惶惶，镇守紫禁城的王公大臣们更是草木皆兵，闹出不少笑话。此时身在外地的嘉庆皇帝得到奏报后，连忙赶回北京。在乾清宫中，嘉庆帝召集群臣，“我大清以前何等强盛，今乃致有此事，皆朕凉德之咎。汉、唐、宋、明以来所未有之事”言毕，嘉庆帝大哭，顿时，宫内一片哭声，群臣无不泪下。
区区200多农民起义军，异想天开要拿下大清朝的皇宫，并把皇帝砍了，他的龙袍披在自己身上，从而自己当上皇帝，继尔统治全国，这简直是太不靠谱的做梦，真不知天高地厚，只一小会功夫，紫禁城里强大的禁军队伍就结集过来，200个农民义军全军覆没，无一幸免，经过一番搜查，7个内应太监也被一网打尽。一心想“坐殿”的林清被凌迟处死。
这件事发生后，嘉庆帝真的是恍如隔世，当他听到贼人直犯御宫，专门找这个穿龙袍的人的脑袋，吓得面如土色，并下御旨：以后凡是有大的庆典，大家都一起穿蟒袍补褂。也许这么多大臣都穿这样的衣服，往后那些农民就是冲进来，也认不出他。
针对这200农民攻进紫禁城要砍他脑袋争当皇帝一事，对嘉庆帝触动是很大的，特地颁布《罪己诏》：这是大清国170年以来，也是汉、唐、宋、明以来所未有之事。即使在他临终之时的遗嘱也写着：有天良之大臣，永不忘十八年之变。丧尽天良之辈，早已付之云烟之外。后来在隆宗门激战中，箭镞射中了隆宗门的匾额，嘉庆皇帝为铭记历史，没有让人拔掉，目的是告诉后代居安思危，不要忘记那段历史！