德川家康建立江戶幕府之後，大封功臣。大名們依與德川氏關系遠近，而有親藩大名、譜代大名、外樣大名。後來在幕末叱咤風雲的薩摩藩，就屬外樣大名。雖然祖上受德川家康的恩惠，但幾百年下來，身處邊遠地區的他們，跟幕府将軍的感情，早就其淡如水了。是以，借着攘夷之際倒幕，鬧得也最兇。
最親近的親藩大名裡，有三家極為重要。
他們就是禦三家。
日文禦字用法，本質上與漢字相同，都有尊重的意思，但範圍有别。
漢字僅能用于皇帝，如日文裡，則十分寬泛。
禦三家，表示尊貴的三戶人家。
開始時，是家康第九子德川義直的尾張藩德川家，十子賴宣的紀伊藩德川家以及德川宗家也就是将軍家。
（德川家的大奧劇照）
建立禦三家，最主要的作用，是一旦宗家絕嗣，就可以從另外兩家過繼孩子來當将軍。
有人要說了，這樣搞不是顯得很倒黴嗎？哪有咒将軍絕嗣的？
問題是，真就有這樣的問題大量出現啊。
比如，明武宗沒龍子，是以才有朱厚熜成為嘉靖皇帝。
更不要說後代夭折率極高的德川家了。
為了在有需要的時候給德川宗家續命，家康這是含着淚打了預防針啊。
尾張、紀伊之外，另有水戶德川家。
他們的封地，按風水理論，乃是死位，是以，不從他們那過繼孩子，而讓他們專為副将軍人選，負責監督将軍别瞎整。
不過，随着家康去世，副将軍之位，多少會對将軍造成威脅，是以，雖是至親，但将軍對水戶藩，還是有點不放心，最終，承平日久之下，水戶藩地位下降，與尾張德川家、紀伊德川家并列為禦三家。
也就是說，江戶城裡的德川宗家，取得了壓倒性的穩固地位。
到了八代将軍德川吉宗時代，又有了禦三家。
吉宗當将軍的時候，已是1716年，幕府建立已有113年，他從紀伊藩入承大統，接手的是一個機構臃腫、财政困難的爛攤子。
（德川吉宗劇照）
他在着手改革之時，更要操心的，是接班人的問題。
他的長子德川家重，長于後宮女人之手，耽于酒色，體弱多病，連說話都不利索，更以尿床聞名大奧，一看就不是将軍之選。
德川宗武，則從小聰明伶俐，漢學書畫三葉線，無所不能，是個學霸。
如果他是長子，那德川吉宗夢裡都會笑出來啊。
可惜，他是次子。
但這不妨礙有人站宗武一邊，希望将軍能夠為社稷着想，廢愚立賢。
然吉宗考慮再三，認為廢長立幼，必生禍端，仍決定讓家重當世子。
不過，他還是很擔心。
因為二代将軍時，德川秀忠跟他面臨着同樣的困境，長子家光與弟弟忠長，跟現在家重及宗武的情況是極其類似的。秀忠最終沒有立賢，看似腦子不靈家的家光，卻在繼任之後，一鳴驚人，以弟弟謀反為借口，讓忠長切腹。
顯然，家光身邊有厲害人物在出主意。
哪天自己老了，不行了，家重身邊那個大岡忠光，會不會也出個馊主意，把最優秀的弟弟給做了？
這種事已有前車之鑒，不得不防啊。
（江戶時代劇照）
于是，他想出個辦法，就是讓德川宗武建立了田安家，四子宗尹建立了一橋家。
他們都是十萬石的大名，但領俸不領民，住在江戶城，田安一橋，以離他們家最近的城門之名來命名。
如此一來，他們離大奧遠了，給家重的壓力也就小了，也能讓宗武和宗尹知道，家重才是真正的繼承者，你們不必輕舉妄動，免得白白送了性命。
可以說，這兩家之創設，乃是為了保命。
德川吉宗死後，家重讓自己的兒子建立了清水德川家，跟田安一橋，并稱禦三卿。
他們的家格比禦三家低，品級也比他們低，但與現任将軍的血緣關系，則近得多。也被賦予了一旦宗家絕嗣，即可繼任的權利。
如此一來，就共有六家的後代可以入繼将軍府。
末任将軍德川慶喜，就是出生于水戶藩，後來到一橋家，由一橋慶喜而成德川慶喜的。