1928年6月4日晨，張作霖從北京傳回沈陽。途經皇姑屯車站附近時，被日本人預先埋設的炸藥炸死。不久，張學良在各方勢力尤其是張作相等老臣擁戴下，出任東三省保安總司令，開始執掌奉系大權統治東北。
楊宇霆作為奉系首屈一指的重臣，早有權大欺主之嫌，又與張學良有害師（郭松齡）之仇，是以很多人都擔心楊的下場，紛紛提醒其急流勇退，但自古良言難勸讨死的鬼，楊宇霆最終還是倒在了張學良副官的槍口下。
外人勸，不聽
張作霖死後，張學良緊急從北平傳回東北，留駐平津地區的奉軍主力第3、4軍團被交由楊宇霆掌握。當時，于學忠剛剛從吳佩孚部轉投奉系，作為旁觀者，他曾勸楊說:“好自為之，否則患不遠矣!”楊笑答:“乘人之危，為人不忠。”奉軍移防山海關後，于學忠再次提醒楊趕快脫離奉系以避災禍，亦遭拒絕。
夫人勸，不聽
奉軍撤到關外後，有個别奉系元老勸楊到國外走走，暫時脫離奉系一段時間，此時法國政府已經明确表示歡迎楊前往居住。楊宇霆的夫人楊張秀山也勸他：“老帥死，楊必有功高震主之嫌，再幹下去恐有危險，不要再擔任什麼職務了。”還有人用張作霖的死來做比喻:“老帥就是因為不聽日本人的話才被殺害的。你如今是鄰國之賢，敵國之仇，勢必将遇不測。”
親信勸，不聽
奉軍暫編第23師師長何柱國與楊宇霆是日本陸軍士官學校同學，彼此關系密切，他也勸楊說:“你是熟讀曆史的，曆史上有許多可以借鑒的事。主少國疑，鄰國易侵，功高震主，居安思危。”并給楊背了一首古詩“周公恐懼流言日，王莽謙恭未稱時;若使當年身便死，一生真僞有誰知。”
自信心懷坦蕩
但楊宇霆認為自己從未抓過軍權，雖然張作霖時代推薦了不少留日同窗，但奉軍中自己連團長一級的軍官都沒有直接委任過，軍權自始至終都掌握在張學良的少壯派和郭松齡留下的陸大派手中，是以并不存在震主、壓主的情況，對别人的這些勸說全部付之一笑。
但事實不是以楊宇霆的認知為轉移的，1月10日晚8時左右，初掌權柄的張學良派人将楊宇霆槍殺于帥府老虎廳内。