西漢剛建立時，不僅中原地區獲得了統一，北方部落也在冒頓單于的帶領下首次統一，建立起匈奴帝國。
當時國内百廢待興，漢高祖劉邦曾想過跟冒頓單于來一場男人，啊不對，是帝王之間的對決，卻沒想到直接被圍困，幸得陳平從冒頓單于的阏氏入手，花了大價錢去賄賂，才救得劉邦一命。
之後幾代漢朝帝王因為需要使國内休養生息，不得繼續對匈奴妥協，直到漢武帝時期，國家糧草、兵力已足，直接一鼓作氣直搗匈奴老家。匈奴是打服了，沒想到失去了匈奴的統治，西方又冒出來了個羌族。
漢武帝時期，匈奴就有跟西羌勾結；但随着匈奴大敗，西羌也受到了限制。于是他們開始轉變思想，在公元前63年，不僅擅自渡過湟水，西羌内部諸多部落還“解仇交質”，訂立盟約，講白了就是不内鬥開始計劃着怎麼打漢朝了。之後一段時間西羌一直小動作不斷，還向匈奴借兵。
當時正值漢宣帝劉詢在位時期，他深知戰争一觸即發，于是想物色能夠領兵的将領。但自漢武帝時期後，漢朝能夠出征西域的将領屈指可數，劉詢就派人找上趙充國，問誰可以為将領兵出征。
趙充國是西漢大将，之前曾随漢武帝寵妃李夫人的哥哥李廣利一同出征匈奴，被包圍時率着數百士兵都能突圍，甚至匈奴、西羌等族習性。劉詢不是沒考慮過再讓趙充國帶兵，但這個時候他都70多歲了，劉詢實在不放心。
但趙充國卻跟劉詢說：“如果論到出征西羌，軍中怕是沒有比我更合适的人了。”劉詢再問他：“那依您之間，需要多少兵馬？”趙充國笑笑：“軍事難測，我得到邊疆看過具體情況才能得知；不過西羌終究是弱小夷族，陛下無需過于擔心，交給老臣便是。”
劉詢看趙充國這麼自信，隻好允了他。卻不想趙充國達到湟水附近後，并不急着整頓兵馬，而是勸降西羌各族。上面也說了，西羌其實是很多部落集合，主要搞事的是先零羌，趙充國利用漢朝的威信，以及西羌長期的内部沖突，陸續瓦解了部分羌族聯合。
期間劉詢并不贊同趙充國的這種戰略，加上酒泉太守辛武賢也支援直接出兵，劉詢就下令讓趙充國發起進攻，但趙充國就是不聽。直到他真的擊退先零羌，并使得罕羌歸順後，劉詢才沒話說。
結果打了這一仗，趙充國又開始不動了，劉詢再次催促他進攻，想讓他乘勝追擊，趙充國卻開始在湟水岸邊屯田，讓士兵跟農民一起種地去了。劉詢那叫一個氣，再次下令讓趙充國出擊，趙充國還是不聽。
劉詢這下懂了什麼叫做“将在外君命有所不受”，隻能令許延壽跟辛武賢一同出擊，雖然斬殺加降服西羌人數高達8000，但漢朝損失一樣重大；反觀趙充國那邊，種種田喊喊口号，卻直接得到了5000俘虜。
這下子劉詢終于明白了為何趙充國要慢慢分化西羌，也為何要在邊塞屯田幫助邊塞居民發展。公元前60年，西羌内亂，煎鞏、黃羝部落4000多人降漢，先零羌首領被殺，西羌就此安定。
參考資料：《漢書》