西汉刚建立时，不仅中原地区获得了统一，北方部落也在冒顿单于的带领下首次统一，建立起匈奴帝国。
当时国内百废待兴，汉高祖刘邦曾想过跟冒顿单于来一场男人，啊不对，是帝王之间的对决，却没想到直接被围困，幸得陈平从冒顿单于的阏氏入手，花了大价钱去贿赂，才救得刘邦一命。
之后几代汉朝帝王因为需要使国内休养生息，不得继续对匈奴妥协，直到汉武帝时期，国家粮草、兵力已足，直接一鼓作气直捣匈奴老家。匈奴是打服了，没想到失去了匈奴的统治，西方又冒出来了个羌族。
汉武帝时期，匈奴就有跟西羌勾结；但随着匈奴大败，西羌也受到了限制。于是他们开始转变思想，在公元前63年，不仅擅自渡过湟水，西羌内部诸多部落还“解仇交质”，订立盟约，讲白了就是不内斗开始计划着怎么打汉朝了。之后一段时间西羌一直小动作不断，还向匈奴借兵。
当时正值汉宣帝刘询在位时期，他深知战争一触即发，于是想物色能够领兵的将领。但自汉武帝时期后，汉朝能够出征西域的将领屈指可数，刘询就派人找上赵充国，问谁可以为将领兵出征。
赵充国是西汉大将，之前曾随汉武帝宠妃李夫人的哥哥李广利一同出征匈奴，被包围时率着数百士兵都能突围，甚至匈奴、西羌等族习性。刘询不是没考虑过再让赵充国带兵，但这个时候他都70多岁了，刘询实在不放心。
但赵充国却跟刘询说：“如果论到出征西羌，军中怕是没有比我更合适的人了。”刘询再问他：“那依您之间，需要多少兵马？”赵充国笑笑：“军事难测，我得到边疆看过具体情况才能得知；不过西羌终究是弱小夷族，陛下无需过于担心，交给老臣便是。”
刘询看赵充国这么自信，只好允了他。却不想赵充国达到湟水附近后，并不急着整顿兵马，而是劝降西羌各族。上面也说了，西羌其实是很多部落集合，主要搞事的是先零羌，赵充国利用汉朝的威信，以及西羌长期的内部矛盾，陆续瓦解了部分羌族联合。
期间刘询并不赞同赵充国的这种战略，加上酒泉太守辛武贤也支持直接出兵，刘询就下令让赵充国发起进攻，但赵充国就是不听。直到他真的击退先零羌，并使得罕羌归顺后，刘询才没话说。
结果打了这一仗，赵充国又开始不动了，刘询再次催促他进攻，想让他乘胜追击，赵充国却开始在湟水岸边屯田，让士兵跟农民一起种地去了。刘询那叫一个气，再次下令让赵充国出击，赵充国还是不听。
刘询这下懂了什么叫做“将在外君命有所不受”，只能令许延寿跟辛武贤一同出击，虽然斩杀加降服西羌人数高达8000，但汉朝损失一样重大；反观赵充国那边，种种田喊喊口号，却直接得到了5000俘虏。
这下子刘询终于明白了为何赵充国要慢慢分化西羌，也为何要在边塞屯田帮助边塞居民发展。公元前60年，西羌内乱，煎巩、黄羝部落4000多人降汉，先零羌首领被杀，西羌就此安定。
参考资料：《汉书》