1853年，太平天國攻破江甯府（南京），随即開始兩路作戰：北伐和西征，其中北伐軍的主要任務就是一個：急襲清政府的核心地區北京，徹底摧毀清王朝的統治根基。在當時這算是一個很冒險的軍事舉動。太平天國僅僅靠2萬多人的孤軍（雖然都是精銳廣西兵）北伐，他們能打到北京嗎？
不過，當時的清王朝實在是爛得一塌糊塗，太平軍勢如破竹，打到了山西和河北，最終兵臨山西城。僅憑2萬多人就能打到這個地步，可見清軍的實力，實在是太渣了。不過，太平軍畢竟後備實力不足，加之氣候轉寒，是以打到這一帶後，太平軍的攻勢也開始變得不順起來。
1853年8月28日，太平軍攻克直隸重鎮臨洺關。太平軍打到這個地步，清廷朝野一度雞飛狗跳，北京全城戒嚴，人心惶惶，物價飛騰，米珠薪桂，一片混亂，富戶出逃達3萬之多，甚至連鹹豐皇帝也做好了去熱河避難的準備……
不過，當時直隸重鎮保定府卻防衛堅固，這個防線很難打。于是，北伐軍計劃從深州趁虛而東，打算經滄州、靜海從東面攻取北京。
滄州，這個顯著的普通地級市大家可能聽過。當時，它隻是一個縣級的散州，它當然沒有當時的直隸省府保定那麼重要，隻是一個小城。但是，滄州這裡民風卻是相當悍勇。這個地方，練習國術的風俗很流行，是中國的國術和雜技之鄉，太平軍想打這裡，似乎需要吃些苦頭。
再者，滄州的民風是很保守的。他們對太平天國搞得“拜上帝教”那一套異端邪說嗤之以鼻。于是，當地的清廷官員除了動用了駐防的武裝力量之外，還緊急動員了滄州城的民間力量進行防衛。當時的滄州知州沈如潮，就立刻招募了三千滄州義勇守衛鄉土。這些滄州子弟，多是漢族和回族，且練過國術，戰鬥力強，是以士氣非常的高。
當年農曆九月二十五日，滄州知州沈如潮、城守蔚德成帶領綠營兵、滿洲駐防兵和義勇民團在滄州城南五裡紅孩口迎戰北伐的太平軍先鋒。
當時，太平軍采用靈活戰術，派小部隊突入清軍大營去焚毀火藥。但當天大霧彌漫，太平軍自身的熱兵器也很難發揮作用，于是隻能貼身用冷兵器打近戰，而近戰的話，那太平軍就等于直接對抗這批“武林高手”了。
當然，總的來說，由于太平軍實力強得更多，最後打赢了。但這些滄州兵也使得太平軍元氣大傷。之後，太平軍擊破滄州城。在城内，太平軍又和這些滄州人打巷戰，再次損失慘重，戰後清點，太平軍死傷竟然達到4000多人，這些精銳的廣西老兵在滄州這麼個小城下損失4000以上，此戰算是相當激烈和損失慘重了。
于是，憤怒的太平軍主帥林鳳祥下令開始屠城。滄州城滿、漢、回各族男女共死萬餘人。其中八旗駐防城（滄州不是省會，但因為地理位置重要，是以有八旗駐防）被殺及自盡者老幼三千餘人。
這些暴行，沒有給太平軍帶來好運，反而帶來了極惡劣的影響。當時華北太平軍處境已經頗為不妙，太平軍在滄州的暴行又給北方人民帶來了極為不好的印象，甚至連本來反清的組織也開始對太平軍的所作所為表示懷疑。于是，這支太平軍後來在華北轉戰的時候，處處挨打，最終慘敗。