1853年，太平天国攻破江宁府（南京），随即开始两路作战：北伐和西征，其中北伐军的主要任务就是一个：急袭清政府的核心地区北京，彻底摧毁清王朝的统治根基。在当时这算是一个很冒险的军事举动。太平天国仅仅靠2万多人的孤军（虽然都是精锐广西兵）北伐，他们能打到北京吗？
不过，当时的清王朝实在是烂得一塌糊涂，太平军势如破竹，打到了山西和河北，最终兵临山西城。仅凭2万多人就能打到这个地步，可见清军的实力，实在是太渣了。不过，太平军毕竟后备实力不足，加之气候转寒，所以打到这一带后，太平军的攻势也开始变得不顺起来。
1853年8月28日，太平军攻克直隶重镇临洺关。太平军打到这个地步，清廷朝野一度鸡飞狗跳，北京全城戒严，人心惶惶，物价飞腾，米珠薪桂，一片混乱，富户出逃达3万之多，甚至连咸丰皇帝也做好了去热河避难的准备……
不过，当时直隶重镇保定府却防卫坚固，这个防线很难打。于是，北伐军计划从深州趁虚而东，打算经沧州、静海从东面攻取北京。
沧州，这个显著的普通地级市大家可能听过。当时，它只是一个县级的散州，它当然没有当时的直隶省府保定那么重要，只是一个小城。但是，沧州这里民风却是相当悍勇。这个地方，练习武术的风俗很流行，是中国的武术和杂技之乡，太平军想打这里，似乎需要吃些苦头。
再者，沧州的民风是很保守的。他们对太平天国搞得“拜上帝教”那一套异端邪说嗤之以鼻。于是，当地的清廷官员除了动用了驻防的武装力量之外，还紧急动员了沧州城的民间力量进行防卫。当时的沧州知州沈如潮，就立刻招募了三千沧州义勇守卫乡土。这些沧州子弟，多是汉族和回族，且练过武术，战斗力强，因此士气非常的高。
当年农历九月二十五日，沧州知州沈如潮、城守蔚德成带领绿营兵、满洲驻防兵和义勇民团在沧州城南五里红孩口迎战北伐的太平军先锋。
当时，太平军采用灵活战术，派小部队突入清军大营去焚毁火药。但当天大雾弥漫，太平军自身的热兵器也很难发挥作用，于是只能贴身用冷兵器打近战，而近战的话，那太平军就等于直接对抗这批“武林高手”了。
当然，总的来说，由于太平军实力强得更多，最后打赢了。但这些沧州兵也使得太平军元气大伤。之后，太平军击破沧州城。在城内，太平军又和这些沧州人打巷战，再次损失惨重，战后清点，太平军死伤竟然达到4000多人，这些精锐的广西老兵在沧州这么个小城下损失4000以上，此战算是相当激烈和损失惨重了。
于是，愤怒的太平军主帅林凤祥下令开始屠城。沧州城满、汉、回各族男女共死万余人。其中八旗驻防城（沧州不是省会，但因为地理位置重要，所以有八旗驻防）被杀及自尽者老幼三千余人。
这些暴行，没有给太平军带来好运，反而带来了极恶劣的影响。当时华北太平军处境已经颇为不妙，太平军在沧州的暴行又给北方人民带来了极为不好的印象，甚至连本来反清的组织也开始对太平军的所作所为表示怀疑。于是，这支太平军后来在华北转战的时候，处处挨打，最终惨败。