1402年六月，朱棣率軍攻破應天府（今南京），建文帝在戰亂中生死未蔔。自此，為時三年的“靖難之役”以燕王朱棣全面勝出告終。同年，朱棣在應天宣布登基稱帝，史稱永樂皇帝。
由于朱棣的皇位是通過造反篡奪得來的，是以在他餘生中最關注的問題就是如何確定自己帝位的合法性。在此後二十多年時間中，一系列“撥亂反正”的洗白運動就不斷在大明帝國内部展開。
朱棣當年起兵造反時打出的旗号是“清君側，靖國難”，是以在他稱帝後立即就處死了許多忠于建文帝的“奸臣”，并恢複了許多被建文帝廢棄的祖制。
在朱棣執政期間，他和他的心腹們開始大肆修改曆史文獻，以確定他帝位的合法性。作為記錄明朝開國皇帝朱元璋生平事迹的《明太祖實錄》成書于1401年。朱棣奪位後不久（1402年十月）就下令對此書進行重新修訂，後來又因為1402年的這個版本修改太過倉促，有許多前後沖突的地方，是以又在1411年再度修訂，并于1418年完成最終版本。
在經過反複加工的《明太祖實錄》中，朱棣将自己說成是洪武皇帝（朱元璋）的愛子，是一位合法的皇位繼承人。這些被扭曲的曆史包括：朱棣是馬皇後（朱元璋的原配妻子，明朝第一位皇後）所生；洪武皇帝原本打算冊封燕王為太子；洪武皇帝在彌留之際曾想将皇位傳給燕王等等。然而根據後世考證，朱棣不僅不是馬皇後所生，而且也算不上是朱元璋的愛子。事實上，朱元璋真正的愛子就是太子朱标，即建文帝的生父。可惜朱标英年早逝，這才為後來的皇位之争埋下了伏筆。
除了《明太祖實錄》外，朱棣在1403年還下令編著了兩部支援自己即位合法性的著作：《奉天靖難記》和《天潢玉牒》。
在《奉天靖難記》中，永樂朝的史學家們極盡诋毀建文帝，指責他是一個堕落卑鄙的帝王，其中最主要的罪名有：他起用“奸臣”殘害同胞骨肉；他廢除洪武皇帝的法律和制度大逆不道。可事實上，這些被朱棣批判的“奸臣”卻都成了中國曆史上流芳百世的人物，而被建文帝下令廢除的部分洪武朝法律和制度都是一些不合時宜的弊政。
《奉天靖難記》中還謊稱朱棣是馬皇後所生，是以他作為當時仍健在的最年長嫡子應該被立為太子，之是以後來朱元璋會選擇了建文帝是由于朝廷中那些士大夫幹預的結果。書中還說朱棣之是以起兵不是為了奪取皇位，而是在履行《皇明祖訓》（朱元璋主持編撰，内容是對子孫的各種訓誡）中的訓示而已。
在《明太祖實錄》和《奉天靖難記》都一再指出朱棣是馬皇後所生，這一點對朱棣合法繼承皇位來說是必不可少的，因為在古代，正室所生的嫡子和側室所生庶子地位存在天壤之别。于是在《天潢玉牒》的朱家皇室譜系中就出現了兩個版本，第一個版本說馬皇後生了兩個兒子：朱棣和朱橚（朱棣的親弟弟，這個是真的弟弟）。
按照這個版本的說法，建文帝的父親、前太子朱标反倒是成了庶出，朱棣作為嫡子繼承皇位自然合理合法。可是朱元璋當年把朱标立為太子是鐵一般的事實，不立嫡子而立庶子顯然說不過去，是以這個版本的謊言連朱棣自己都看不下去了，是以在《天潢玉牒》中又出現了第二個版本，這次是馬皇後共生了五個兒子，按長幼順序分别是：朱标、朱樉、朱棡、朱棣、朱橚。反正無論是哪個版本，朱棣都被宣稱是馬皇後的兒子。《天潢玉牒》的第二版後來散發給所有皇室成員作為家譜，當時顯然很多人知道這個家譜裡面充斥着彌天大謊，不過當時誰要是敢公開提出質疑，那就必然要被朱棣殺全家了。