東漢晚期并非沒有外敵，在西邊的隴西郡及涼州一帶，東漢與羌人的戰争持續了上百年，此外還有氐人時不時參與，羌人與氐人時叛時降，始終無法根治，直到三國時期仍然有羌人和氐人參與内亂。在西邊的并州一帶，是依附于東漢的南匈奴居住之地，南匈奴單于之子于夫羅參與了東漢末年的戰争。
在東北的遼東方向，生活着遊牧民族烏桓人，他們與東漢的關系也是時叛時降，時不時騷擾一下東漢的邊境。在北方的右北平郡以東地區，這裡是鮮卑人的地盤，鮮卑首領檀石槐曾經短暫統一了鮮卑各部，并與東漢進行了一場大規模戰争，直到公元181年檀石槐去世後，鮮卑再次陷入分裂狀态，鮮卑對于東漢的邊境騷擾才稍微停止。
三國時期地圖及周邊外族分布圖
事實上，東漢末年的邊境并不太平，羌人、南匈奴、鮮卑、烏桓各部與東漢的關系都是時叛時降，當曆史進入三國時期更是如此。
廣義的三國是從公元189年漢靈帝去世之後董卓作亂開始算的，一直到公元280年西晉滅亡東吳政權統一天下為止，這一段時間是秦始皇統一天下之後，中國曆史上第一個長時間未統一的亂世。
一、羌人與氐人
公元184年，黃巾起義爆發，羌人北宮伯玉響應黃巾起義，起兵反叛東漢，并聯合了邊章、韓遂等人一起，邊章、韓遂原本是東漢涼州地方官吏，在北宮伯玉的脅迫之下，由東漢政府軍搖身一變成為叛軍，叛軍中有為數不少的羌人與氐人，還有漢人，此次叛亂規模浩大，叛軍集結了十萬兵力，攻打東漢的三輔一帶，四處劫掠。
漢羌百年戰争
直到185年東漢平定了黃巾起義後，才騰出手來，由皇甫嵩、董卓等人率軍讨伐，但在持續兩年的戰争中，東漢沒有平定叛軍，直到187年叛軍起了内讧，韓遂殺死了北宮伯玉與邊章繼續作亂，之後漢陽人王國、馬騰又與韓遂聯合攻打東漢。
結果叛軍再次發生内讧，韓遂、馬騰殺王國，與此同時，東漢政府軍擊敗了韓遂、馬騰，韓遂、馬騰在一系列内讧與外戰中勢力衰弱了，割據涼州自立。從184年到184年的涼州及三輔叛亂原本就是羌人挑起來的，但數次争鬥中，羌人逐漸失去上司權，變成了以韓遂、馬騰為首的漢人割據勢力，兩人與羌人和氐人有着千絲萬縷的關系。
公元211年，曹操勢力進入關中，與馬超、韓遂為首的關中十部軍閥混戰，馬超、韓遂戰敗逃走，不久，馬超在百頃氐王楊千萬與興國氐王阿貴的支援下，再次集結兵力與曹操部将作戰，馬超再次被擊敗，逃到漢中投靠了張魯，從此馬超退出了涼州與關中。
馬超在羌人與氐人中有威望
馬超投靠劉備後，在漢中之戰，還策動氐人部族雷定七部合計一萬餘人響應劉備，與曹操為敵，而一部族陰平氐王強端則斬殺了劉備手下将領吳蘭，投靠了曹操，氐人參與了劉備與曹操之間的戰争，這是因為戰争在氐人地盤的附近作戰，他們都是被動應付的。
在西邊，不管是羌人也好，氐人也罷，雖然參與三國時期的戰争，但是并沒有形成強大的勢力，也沒有對三國時期的魏、蜀邊境有過攻擊，他們名義上是臣服于魏、蜀的，整體處于各不相幹的狀态，這是因為曹魏與蜀漢有着強大的實力控制邊境地區，威懾外族。
對于曹魏來說，控制關中與涼州後，負責整個西部軍區的将領是夏侯淵，相當于西部軍隊總司令，夏侯淵在關中及涼州一帶擊敗了韓遂，韓遂逃入羌人部落，後來被殺，夏侯淵還擊敗了幫助馬超的興國氐王阿貴與百項氐王楊千萬，迫使大量的氐人投降曹魏。
夏侯淵打敗韓遂
夏侯淵鎮守關中8年，直到漢中之戰被劉備手下将領黃忠在定軍山所殺，張郃暫時代理主帥，直到曹操進入漢中，張郃之後關中及涼州由曹真負責鎮守，曹真當時的官職是征西将軍，張既擔任涼州刺史，曹真在221年擊敗了胡人組成的聯軍，打通了河西走廊，使曹魏操的勢力到達西域。
諸葛亮北伐初期，對手就是曹真，到諸葛亮第四次北伐前期，曹真病逝，魏明帝曹睿調司馬懿都督關中及涼州諸軍事，指揮張郃、郭淮、費曜、胡遵、戴陵等将領一起守邊，在此期間，司馬懿還擊敗了匈奴人胡薄居姿職的叛亂，諸葛亮去世後，司馬懿也被調走，之後曹魏西部的邊境不再常設軍區總司令，由各位将領分别把守，姜維北伐期間，對手有陳泰、郭淮、鄧艾等将領，甚至司馬昭也曾短暫鎮守過關中。
這個時期，曹魏鎮守西部邊境的将領都算得上是名将，羌人與氐人也沒有大規模反叛，最主要的目的是曹魏的實力強大，足以讓周邊外族臣服。
曹真鎮守關中
二、南匈奴
南匈奴在東漢晚期一直是東漢的附庸，187年，東漢為了讨伐張純與鮮卑人的叛亂，向南匈奴征兵，南匈奴派出單于之子于夫羅率軍配合漢軍作戰，到了第二年，南匈奴起了内亂，單于被殺，而東漢當時正處于内亂，無法控制南匈奴，于夫羅又回不了匈奴，于是留在了中原參與了混戰。
于夫羅最初跟白波軍一起劫掠河内郡，關東聯軍讨伐董卓時，于夫羅也跟随讨伐，随後又反叛，并挾持張楊出走，後被袁紹打敗，逃到了河北一帶，到192年，于夫羅又被袁術拉攏攻打曹操，結果被曹操打敗，之後臣服于曹操，195年，于夫羅又救援了從長安逃往洛陽的漢獻帝一行人。
随後不久，于夫羅去世，于夫羅有個孫子叫劉淵，劉淵在西晉末期建立了漢趙政權，其跟随者滅亡了西晉政權，這是後話。
南匈奴單于之子于夫羅參與中原内亂
南匈奴雖然參與了中原的戰争，但起到的作用不大，并且隻有于夫羅帶領了一支匈奴軍隊，于夫羅去世後，曹操控制了中原及河北，南匈奴随之依附于曹操，曹操把南匈奴分為五部，并且不設定單于，這是繼續分裂南匈奴的做法，曹操讓他們居住在平陽郡一帶，曹魏政權建立後，南匈奴一直臣服于曹魏，直到西晉時期。
三、烏桓
東漢末年，北方邊境的烏桓也時不時入侵邊境，光和年間（178年~184年）時，東漢中山太守張純反叛，并聯合烏桓首領丘力居一起攻掠漢朝邊境，漢朝派公孫瓒率軍讨伐并擊敗對方，公孫瓒英勇善戰，身邊還有一群同樣英勇的白馬義從，胡人是以不敢犯境，公孫瓒也因功升官，之後公孫瓒一直鎮守漢朝邊境，并威懾胡人。
烏桓首領丘力居去世後，将首領之位傳給了自己的從子蹋頓，蹋頓後來與袁紹聯合打敗了公孫瓒，曹操在官渡之戰中打敗袁紹後，聽取謀士郭嘉的建議遠征烏桓，在白狼山之戰中殺死了烏桓首領蹋頓，蹋頓一死，烏桓逐漸衰弱，并臣服于曹魏政權。
威脅中原的外族主要來自北方
公元218年，代北烏桓無臣氐反叛，曹操派出他的兒子曹彰率軍平定，到了公元235年，由于遼東公孫淵政權對于曹魏政權時叛時降，魏明帝曹睿指令毌丘儉北征遼東，毌丘儉聯合了臣服于曹魏的鮮卑、烏桓騎兵一起攻打遼東公孫淵，但是沒有成功。一年後，司馬懿率領大軍，再次聯合鮮卑與烏桓一起攻打遼東，終于滅亡了遼東公孫氏政權。
由于同一時期曹魏政權的強大，烏桓眼看着曹魏滅亡了強大的遼東政權，在此後很長一段時間，烏桓都是臣服于曹魏政權的。
四、鮮卑
鮮卑最早是匈奴的别部，臣服于匈奴的，匈奴沒落後，鮮卑開始獨立，在漢桓帝時期，鮮卑首領檀石槐曾經短暫統一了鮮卑各部落，這是鮮卑曆史上第一次統一，鮮卑一強大，就開始跟東漢發生戰争，東漢聯合烏桓、匈奴共同攻打鮮卑，雙方打了十餘年，不分勝負。
曹魏刺殺了鮮卑首領轲比能
檀石槐去世後，鮮卑再次陷入分裂，東漢的一個強大的外敵就消失了，到了三國時期，鮮卑又出現了一個能人，就是轲比能，這個人有雄心、有能力，想效仿當年的檀石槐統一鮮卑各部，對于曹魏的态度，轲比能也是時叛時降，諸葛亮北伐時，曾寫信聯絡轲比能一起攻魏。
到公元233年，轲比能統一了漠南鮮卑各部，勢力進一步做大，為了防止轲比能與諸葛亮聯手攻魏，曹魏政權一直派大軍防守轲比能，兩年後，曹魏幽州刺史王雄派遣刺客韓龍将轲比能刺殺，轲比能一死，鮮卑部落再次陷入分裂狀态，對曹魏根本形不成威脅。
五、曹魏防守西北及北方邊境的将領
1、梁習
公元206年，曹操奪取并州後，任命梁習為并州刺史，并州是曹魏的邊境，與匈奴、烏桓、鮮卑各部落交界，梁習是個狠人，在與鮮卑一首領育延進行互市時，一個胡人騎兵侵犯百姓，被梁習手下抓了起來，育延當時率領了五千兵，聽說這事後，指令鮮卑騎兵射箭，梁習聽說是胡人先侵犯百姓後，與鮮卑首領育延談判，當場責備胡人犯法，并在大庭廣衆之下斬殺育延。
梁習
當時梁習手下士兵并不占優勢，但是梁習就是這麼牛，膽子超大，因為他的背後是強大的曹魏，鮮卑人一看首領被殺，五千鮮卑騎兵一時之間被吓破了膽子，不敢繼續作戰，全部退走，梁習是以而名聲大振，公元217年，梁習派出鮮卑騎兵斬殺了準備反叛曹魏的烏桓王魯昔，因功被曹操封侯，梁習任并州刺史那會，邊境局勢穩定。
2、田豫
田豫最早是劉備的部将，後來離開，田豫勸說劉虞部将鮮于輔投靠曹操，後來田豫被曹操任命為弋陽太守，218年，田豫輔佐曹彰遠征代北烏桓無臣氐，并擊敗了支援烏桓的鮮卑軍隊，曹彰負責軍事打仗，田豫就負責謀略，最終打敗對方。
魏文帝時期，田豫擔任護烏丸校尉，鎮守北疆，面對的是很多不同部落，有同族部落，也有異族部落，田豫的謀略是挑撥胡人部落，使其混戰不斷，而不能聯合，田豫還擊退了轲比能的攻擊，率領少數軍隊深入烏桓部落中，直接斬首了對曹魏不恭敬的烏桓王骨，其族人卻不敢動。
田豫
田豫還利用鮮卑人殺死了反叛的山賊，他的政策就是利用胡人打擊胡人，同時挑撥胡人之間的關系，使其不能聯合，然後各個擊破，田豫擔任護烏丸校尉期間，名聲大震，胡人不敢妄動。
3、牽招
牽招是劉備的好友，後來成為袁紹的從事，204年，袁紹去世後，牽招投靠曹操，跟随曹操參與了北征烏桓，後來被曹操任命為護烏桓校尉，與田豫一起鎮守北境，曹丕時代，牽招又被任命為護鮮卑校尉，并安撫了鮮卑兩個部落十餘萬人在邊境居住遊牧。
轲比能在統一鮮卑的過程中，打敗了另一部落首領步度根與洩歸泥，步度根與洩歸泥投靠牽招，牽招率軍打敗了轲比能，并殺死轲比能的弟弟，牽招還在馬邑城救出了被轲比能圍困的田豫，與田豫一起大敗轲比能。
牽招
諸葛亮北伐時，牽招挫敗了轲比能與諸葛亮聯合的企圖，成功威懾轲比能，一時威震邊境，胡人不敢再來攻打牽招，于是北境穩定，牽招與田豫一起鎮守的北境胡人不敢進犯。
4、毌丘儉
毌丘儉是曹魏名将，諸葛亮去世後，曹睿任命毌丘儉為幽州刺史，率軍讨伐遼東公孫淵，但沒有成功，後來毌丘儉随司馬懿一起讨伐遼東，成功消滅遼東公孫氏政權，毌丘儉因功被任命為度遼将軍、護烏桓校尉。
遼東滅亡後，毌丘儉鎮守北境，不久高句麗叛亂，毌丘儉率軍讨伐，并兩次攻打高句麗，魏軍深入其國境千餘裡，打敗高句麗主力軍隊，攻破其國都，迫使高句麗王北逃肅慎，并病死在那裡，同時使得曹魏勢力到達北韓半島，其部将弓遵、劉茂繼續南征，并成功攻戰大半個北韓半島，毌丘儉還在當地刻石記功，此石碑現在還在，存于遼甯省博物館。
毌丘儉
毌丘儉的行動讓曹魏聲望直達北韓半島，同時在北韓半島設定了臨屯郡、樂浪郡、帶方郡，如同當年漢武帝設定的漢四郡一樣，毌丘儉這樣的成就更讓周邊的胡人不敢與此為敵，邊境是以安穩數十年。
華夏的外敵幾乎全部來自西北以及北方，華夏的南方，基本上沒啥外敵，蜀漢南征南中，也是一面倒的勝利，至于孫權控制區内的山越人，本來就是漢人，三國時期的中原外敵，基本上全部由曹魏政權防守。