1900年8月，在攻入北京城後，八國聯軍随即開始了瘋狂的報複性殺戮。
據當時在京的美國人麥美德在日記中的記載：“俄軍行為極其殘暴，法軍也好不了多少，日軍在殘酷地燒殺搶掠。
數以百計的婦女和女孩自殺而死，以免落入俄軍和日本獸軍之手，遭受污辱和折磨。
通州的一個井裡有12個姑娘，在一個大水塘裡，有位母親正在把她的兩個小孩往死裡淹”。
意大利公使薩瓦戈也說，在八國聯軍攻占北京後，總理衙門的一位下級官員來到使館，告訴他們發生在哈德門大街西邊令人發指的暴行。
後來，薩瓦戈親自去了那裡，看到小孩被劈開腦袋，婦女被脫光了衣服、被殘殺，還可能先是被強奸了。
目睹此景後，薩瓦戈痛苦地說：“我真希望我能夠否認這一切，但我不得不承認，這都是事實”。
此時的北京，已經如同地獄。
義和拳的紛亂、殘敗清軍的搶掠、八國聯軍的屠殺，北京的街道上滿是屍體，有的地方甚至堆積如山，慘不忍睹。
由于當時正是酷暑時節，屍體一旦腐爛，不僅臭不可聞，還很容易引起瘟疫。
洋兵們到大街上強行抓人背屍出城埋掉，不管達官貴族還是平頭百姓，隻要抓住，就強迫背屍，稍有不順，就用皮鞭猛抽。
因戰亂而引發的災難還遠不止屠殺。日人植松良三在《北京戰後記》中說：
“北京城内外慘狀，頗有可記者。……居民四面逃遁，兄弟妻子離散，面目滲澹，财貨任人掠奪者有之，婦女任人淩辱者有之。
更可恨者，此次入京之聯軍，已非複昔日之紀律嚴明。将校率軍士，軍士約同輩，白晝公然大肆掠奪，此我等所親見。
……據某華人雲：北清婦女懼受淩辱，往往深窗之下自經者不少，其未受災害者，僅于房外樹一某國順民之小旗，堅閉門戶，苟延殘喘，情殊可憫。
不幸而遇掠奪軍人來，将銀錢獻出，以求保性命而已”。
時人羅惇曧也在《拳變餘聞》中記載：
城内外被焚者十之三四，聯軍大掠，鮮有免者。珍玩器物皆掠盡，不便匣藏者皆賤值出售。
一些官吏和家屬身穿朝衣鳳冠自殺，屍體無人看管，竟至首頸斷裂，慘狀可知。
至于洋兵闖入民居搶劫時，遇到井裡填滿死人乃常有之事。
據《崇陵傳信錄》、《西巡回銮始末記》等清人筆記中的記載，北京城破後自殺的官員頗為不少。
主張仇外的尚書崇绮，逃到保定後聽說家人全部自殺身亡，随後也在保定蓮池書院服毒自盡。
安徽巡撫福潤全家自盡，包括其九十多歲的老母。
祭酒王懿榮夫婦和媳婦，一起投井自殺。主事王鐵珊和祭酒熙元，也都自殺身亡。
宗室、翰林院庶吉士壽富和兩個妹妹及婢女一起服毒自殺，其弟富壽處理完屍首後，同樣從容引刀自盡。