上海在1842年的《南京條約》裡就被列為五個通商口岸之一。1845年，正式建立了外國租界。從此，上海以長江口的地理優勢，成為與外國通商的重要口岸，也成為外國殖民者在中國的大學營。
經過外國殖民者的長期經營，上海成為舊中國最大的都會城市。但是，上海所謂的富，是一種畸形的富，這種富是建立在榨取中國人民血汗的基礎上的。上海有多富，對中國人民的損害就有多深。
太平天國興起後，外國人對這個運動十分關注。他們分為兩派，一派是支援這個運動，幻想在東方建立一個聽從教會的基督教國家。
另一派則是反對這個運動，認為它會損害西方殖民者在中國的利益。他們認為，與其跟一個民族主義的國家打交道，還不如從卑躬屈膝的滿清政府得到的利益大。
于是，在太平天國建都天京後，就不斷有外國如來探訪天京，來試探這個國家的外交政策。有修道士來傳教，也有英國艦隊來炮擊。最終，雙方的外交是失敗的，西方帝國主義者決定支援滿清政府，與太平天國為敵。而那些傳教士，用洪仁玕的話說，“我見過的外國人沒有一個好人。”
在太平天國後期，太平軍二破江南大營，開始了對江浙一帶地區的征服。讓很多人沒有想到的是，這場征服戰争，給上海帶來了一種奇怪的繁榮。
首先是有大批的江浙富戶從家鄉逃出來，避難上海。他們随身攜帶了大批家産，在上海進行置業投資，刺激了上海的繁榮。
其次，上海成為太平天國和清軍的緩沖區。由于它特殊的通商口岸的地位，使得它成為雙方戰争物資的主要提供者。清軍方面，李鴻章和華爾的洋槍隊自不必說，太平軍也購買了大批的軍火裝備。
例如一八六二年，英國公司大衛維荪洋行(DavidsonandCompany)被查獲旗下有艘船，透過新加坡欲運送三百門炮、一百箱小型武器，以及五十噸彈藥給叛軍。＂
又例如，某艘被攜獲的美國船上面的賬簿揭露，該船所屬公司剛供應吳淞叛軍将近三千支滑膛槍、八百門火炮、一萬八千顆彈丸，還有三百多萬個雷管。
這些隻是軍火貿易的冰山一角。我們可以想象這種龐大的軍火貿易給上海帶來的利潤。
第三，太平天國積極的對外貿易政策。太平天國在占領江浙一帶後，采取了保護和鼓勵對外商業貿易的政策。這使得太平天國控制地區的貿易額大幅度增加。
例如，據統計，全國絲的出口量在一八五四年間還隻六萬多包，等到太平天國“事實上握有整個産絲區域”以後，在一八六三年，陡增至八萬八千多包。
茶葉出口在一八五二至一八五三年是七千多萬磅，至一八六二年增至一億一千多萬磅。連外國侵略分子也不得不承認“這些數字，并沒有證明太平軍是摧毀商業的。奇迹反而是當太平軍從事于一種生死鬥争的時候，他們卻能夠那樣擴充商業”。
這些大批的對外商業貿易大部分都要從西方列強控制的通商口岸出口，當時也要從上海出口，這也刺激了上海的繁榮。
第四，太平天國對封建經濟中的鹽業、典當業和鴉片行進行了嚴厲打擊。這使得在這裡運作的大批資金被解放出來，投入新的運作之中。其中很大一部分就近投入了上海的建設。
以上的一切，使得上海在太平軍席卷江浙後，成為東南唯一的避風港，也成為資金的彙聚之地。這一切都有力的推動了上海經濟的發展，促進了上海的繁榮。