上海在1842年的《南京条约》里就被列为五个通商口岸之一。1845年，正式建立了外国租界。从此，上海以长江口的地理优势，成为与外国通商的重要口岸，也成为外国殖民者在中国的大本营。
经过外国殖民者的长期经营，上海成为旧中国最大的都会城市。但是，上海所谓的富，是一种畸形的富，这种富是建立在榨取中国人民血汗的基础上的。上海有多富，对中国人民的损害就有多深。
太平天国兴起后，外国人对这个运动十分关注。他们分为两派，一派是支持这个运动，幻想在东方建立一个听从教会的基督教国家。
另一派则是反对这个运动，认为它会损害西方殖民者在中国的利益。他们认为，与其跟一个民族主义的国家打交道，还不如从卑躬屈膝的满清政府得到的利益大。
于是，在太平天国建都天京后，就不断有外国如来探访天京，来试探这个国家的外交政策。有修道士来传教，也有英国舰队来炮击。最终，双方的外交是失败的，西方帝国主义者决定支持满清政府，与太平天国为敌。而那些传教士，用洪仁玕的话说，“我见过的外国人没有一个好人。”
在太平天国后期，太平军二破江南大营，开始了对江浙一带地区的征服。让很多人没有想到的是，这场征服战争，给上海带来了一种奇怪的繁荣。
首先是有大批的江浙富户从家乡逃出来，避难上海。他们随身携带了大批家产，在上海进行置业投资，刺激了上海的繁荣。
其次，上海成为太平天国和清军的缓冲区。由于它特殊的通商口岸的地位，使得它成为双方战争物资的主要提供者。清军方面，李鸿章和华尔的洋枪队自不必说，太平军也购买了大批的军火装备。
例如一八六二年，英国公司大卫维荪洋行(DavidsonandCompany)被查获旗下有艘船，透过新加坡欲运送三百门炮、一百箱小型武器，以及五十吨弹药给叛军。＂
又例如，某艘被携获的美国船上面的账簿揭露，该船所属公司刚供应吴淞叛军将近三千支滑膛枪、八百门火炮、一万八千颗弹丸，还有三百多万个雷管。
这些只是军火贸易的冰山一角。我们可以想象这种庞大的军火贸易给上海带来的利润。
第三，太平天国积极的对外贸易政策。太平天国在占领江浙一带后，采取了保护和鼓励对外商业贸易的政策。这使得太平天国控制地区的贸易额大幅度增加。
例如，据统计，全国丝的出口量在一八五四年间还只六万多包，等到太平天国“事实上握有整个产丝区域”以后，在一八六三年，陡增至八万八千多包。
茶叶出口在一八五二至一八五三年是七千多万磅，至一八六二年增至一亿一千多万磅。连外国侵略分子也不得不承认“这些数字，并没有证明太平军是摧毁商业的。奇迹反而是当太平军从事于一种生死斗争的时候，他们却能够那样扩展商业”。
这些大批的对外商业贸易大部分都要从西方列强控制的通商口岸出口，当时也要从上海出口，这也刺激了上海的繁荣。
第四，太平天国对封建经济中的盐业、典当业和鸦片行进行了严厉打击。这使得在这里运作的大批资金被解放出来，投入新的运作之中。其中很大一部分就近投入了上海的建设。
以上的一切，使得上海在太平军席卷江浙后，成为东南唯一的避风港，也成为资金的汇聚之地。这一切都有力的推动了上海经济的发展，促进了上海的繁荣。