2019年的國慶閱兵式上，國産15式輕型坦克正式公開亮相。雖然官方在之前的2018年12月，就已經證明15式列裝部隊，但在這種場合列陣出現的輕型坦克，仍然給外界帶來了極大震撼。但驚喜過後，很多人也都心生疑惑，在全球主戰坦克日益重量化發展，國内99A主戰坦克也已達到55噸，陸軍為何還要大量裝備這種35噸的輕型坦克。畢竟，在地面攻防中，“皮厚肉糙”的重型坦克似乎擁有先天優勢，也是以成為陸軍最為倚重的“鐵拳”。
閱兵式上的15式輕型坦克方陣
首先要明确的是，99A雖然經常與15式相提并論，但這兩者的官方代号實際上是有些不同的。官方給予99A的正式編号是ZTZ-99A，其中的“ZTZ”，分别是裝甲兵、坦克、主戰的漢語拼音首字母。相比之下，15式輕型坦克的全稱則是ZTQ-15，最後一個Q代表的是“輕坦”。可以很明顯看出，兩款坦克在官方規劃中的定位就有本質不同，不能因為兩者外表相似就作出武斷判斷。就目前來說，15式輕型坦克的定位，大緻可以從一遠、一近兩個角度了解。
99A與15式同為坦克但差別很大
15式輕型坦克的近期戰略定位，主要集中在數字化和高原作戰能力上。關于這兩點，各類資料描述得比較多，但往往沒有真正成體系的叙述，尤其是在高原作戰領域。從表面上來看，現代坦克在高原地區行動時，會受到低氧、低壓、低溫環境的影響，使得原本在平原縱橫馳騁的主戰坦克，在高原不免有些力不從心，但高原環境對主戰坦克的影響，遠遠不止這麼一點。
在高原惡劣環境下，動力成為最大的隐患
國内曾對96系列坦克所使用的150發動機，在高原4500米環境下進行測試，按照公開論文的資料，測試坦克在平原地區的最大時速可達58.4千米，但在高原地區就降低13%，隻有50.8千米；在平原越野平均時速36.7千米，在高原下降14.4%，隻有31.4千米；在平原能爬過約35度的縱坡，在高原地區則驟降19.1%，隻有28度。可以說，除了加速性有所增長（0~32千米/小時狀态下）之外，坦克的主要機動性能均顯著降低，這正是由于高原的惡劣環境導緻的。
出國參加坦克大賽的96B就曾遭遇動力故障
第一，4000米以上的高原地區，冬季溫度普遍在零下30攝氏度左右，如此低的溫度，顯然不在坦克發動機的标準工作狀況範圍之内。一般來說，坦克在這種情況下，需要10到12分鐘的加溫才能正常啟動。同時，在溫度較低的環境中，坦克發動機材料的狀态也受到明顯影響，使用壽命往往顯著低于平原地區。此外，坦克蓄電池的标準工況一般在20到40攝氏度之間，随着溫度的降低，蓄電池的輸出能力會逐漸下降，電池極闆甚至會由于溫度變化較大而彎曲變形，甚至損壞。按國内相關研究來看，蓄電池輸出能力在零下30攝氏度左右，一般隻有額定功率的約1/3。并且此時充電時間大幅增加，放電則會很快，嚴重影響坦克的正常使用。
采用沙漠塗裝的15式坦克肌肉感爆棚
第二，高原地區日照時間長，紫外線很強，晝夜溫差可達到20攝氏度以上，對于坦克使用的材料，尤其是非金屬材料零部件來說是個嚴峻考驗。如此短時間内的劇烈溫度變化，将會明顯縮短非金屬零部件的使用壽命，導緻外部保護塗層及内部結構破損，加劇機械磨損和密封件（比如橡膠制品）的老化。除了會提高裝備的維護和保養成本外，也大大降低了坦克的使用壽命。
第三，也是最重要的，高原地區氣壓低，含氧量較少。一般來說，海拔5000米左右的地區，空氣含氧量往往隻有平原地區的50%左右，如此懸殊的差别，使得氣缸内充氣量減少，過量空氣系數下降，可燃混合氣體過濃，燃燒滞後并延長到膨脹過程，最終導緻壓縮終點壓力與溫度下降，傳熱損失增多，排氣溫度上升，功率、熱效率降低。從外部表現來看，就是發動機排氣煙度變濃，熱負荷變大，換句話說，此時坦克發動機已經不堪負重，工作聲音聽起來有一種“無力”的感覺。
15式輕坦一直在進化，左為完全體，右為早期型
此外，高原和高寒環境所處的大氣壓比平原更低。一般來說，海拔每升高1000米，大氣壓力就下降9%，空氣密度下降6%到10%。這意味着坦克在高原地區運作時，首先要克服的困難，就是動力系統因大氣壓力不足，導緻的輸出功率下降。對普通柴油發動機來說，正常啟動時需要通過氣缸内的壓縮做功，使柴油達到燃點，燃燒膨脹後推動活塞做功。是以，隻有缸内氣體壓力和溫度達到設定标準，發動機才能正常運轉。這也就是為什麼在高原環境下，往往需要為發動機增加一個渦輪增壓器，以滿足活塞做工需求，發動機才能有效運轉的原因，但事實上，僅僅一個渦輪增壓器，并不能滿足所有需求。
15式坦克的一體式動力包可整體裝卸
在實際使用過程中，坦克常見的渦輪增壓發動機，往往處于低速、低負荷工況，但由于在低速狀态下流經渦輪的廢氣流量降低，使得渦輪在低轉速提供的功率下降，無法推動渦輪增壓裝置正常運轉（渦輪增壓器本質上是利用發動機排氣中的剩餘能量來工作的空氣泵）。是以，往往隻能通過提高發動機轉速的方式，來增加廢氣量，以滿足需求。而這種工作模式，不僅會影響發動機的使用壽命，也會浪費大量的燃油。是以，在高原環境中僅僅使用單輪渦輪增壓發動機，并不能在根本上解決問題。就目前科技水準，使用多級壓氣機進行分級增壓，在啟動和低負荷狀态下采用不同進氣補氣方式，是比較穩妥的解決方式，也正是15式輕型坦克應用的技術。
先進動力保障15式狂飙突進
此外，坦克本身的傳動系統也極易受到高原環境的影響。簡單的來說，像99A、96B這種使用液力傳動的坦克，其在高原環境下由于輸出扭距較小，發動機動力輸出不能克服液力變矩器的作用，使得坦克的啟動、加速和上坡都會出現動力不足的情況。是以，在高原環境中活動的坦克，應當選擇馬力較大，扭矩較小的發動機，再配合控制力更小一些的液力變距器，才能得到較好的操作、機動性能。當然，在這種情況下，整套動力和傳動系統無法驅動過重的裝甲車輛，其全重必須要降低到一定程度，才能保證機動性。這也就是為何在高原地區，往往輕型裝甲車輛表現更為出色的根本原因。
99A高原性能還是無法與輕坦相比
除此之外，還有空氣過濾系統、靜電以及空氣密度、濕度變化等，都會對包括電子裝置在内的坦克各系統帶來影響，都是需要考慮的事情。是以，如果想讓一台裝甲車輛，能夠在高原地區有效運轉，需要從使用到維護的方方面面做好充分準備。是以，99A雖然是一款非常優秀的主戰坦克，但從上述高原地區的特殊環境可以看出，即使對99A進行一定改進，也僅僅是改善，或者部分改善其高原作戰性能，實際仍然有顯著不足。隻有像15式這種，從根本上為高原使用而準備的輕型坦克，才是能夠在高原地區縱橫馳騁的最佳裝備，這才是國内研發并大規模裝備15式輕型坦克的根本原因。
15式從根本上為高原作戰設計
另外，我國地域遼闊，地形複雜，其中有60%的國土面積是高原和山地地形，平均海拔高度在2000米以上的地域，占我國國土總面積的1/3。其中雲貴、青藏、帕米爾三大高原總面積，就高達270萬平方公裡，尤其是西藏地區，全區面積達122萬多平方千米，約占國土總面積的1/8，并且其平均海拔在4000米以上。在高原國土如此廣袤的情況下，陸軍注定需要一款能夠大量生産，并且符合高原作戰需求的關鍵裝備，就目前來說，最迫切的仍然是15式輕型坦克。
從炮塔尾部為15式補充穿甲彈
至于15式的數字化作戰能力，則與其在高原地區的機動性相輔相成。随着近年來國内各型車載電子裝置，及整個情報、戰鬥、指揮系統的全面進步，15式輕型坦克，實際上是作為戰場網絡節點的前端高機動作戰機關，憑借不錯的火力和一定的防護能力，利用其機動能力在高原特殊環境下，執行前出偵察、側面掩護任務，為後方的遠端精确火力、空中無人機，甚至武裝直升機等平台提供地面資訊支援，這才是15式最有意義的定位。在這種情況下，裝甲和火力隻是保證15式的戰場生存能力，完全沒有必要與對手重裝作戰機關正面交手。
與其他火力聯合作戰才是關鍵
是以，外界有些資料宣稱，15式輕型坦克最大重量可達45噸，可以通過外加反應裝甲的方式提高防護能力，然後就具備與主戰坦克一戰的實力，這種說法顯然是值得商榷的。且不論15式輕型坦克，在自重上升至40餘噸後，其機動性還将剩下多少。即使其搭載爆炸反應裝甲，但本身與典型主戰坦克超過10噸的重量差距，以及火炮口徑上的劣勢，使得其注定會在火力和防護上處于全面下風。這根本不是少量反應裝甲能彌補的問題，甚至還會因為增重而失去了最重要的機動性優勢，無異于以己之短、攻彼之長。事實上，充分發揮自身機動性優勢，通過後方火力支援與對手周旋，才是15式真正的優勢所在。
正面對抗主戰坦克并不是15式的主要作戰方式
近期目标說完之後，再來看一看15式的遠期目标。美國陸軍曾開發一款M-8輕型坦克（美軍稱為M-8裝甲火炮系統），旨在憑借較低的重量和強大的機動及資訊優勢，通過中型運輸機快速抵達作戰地區，以實作對相應區域的戰略覆寫。但這項在當時過于先進的型号，最終因為種種原因下馬。就目前來看，國産15式輕型坦克在某種程度上，可以認為與美國M-8有着相似的定位。
展出的美國M-8裝甲火炮系統
目前，國産運-20戰略運輸機最大載重接近60噸（未來更換發動機後有望達到66噸），理論上來說，具備搭載1輛99A進行戰略機動的能力，艙内空間也能滿足裝載需求。但由于99A的55噸重量，已經接近運-20目前的承載極限，而主戰坦克本身就是一種體積偏小，重量密度極高的裝備。是以，運輸99A對運-20飛行高度、飛行距離以及安全性，都有很大影響，也就很難實作在野戰機場起降。實際上，像96B、15式這些重量較輕的坦克，是國内目前真正能夠通過運-20，進行戰略機動的裝甲力量。
運-20賦予了重裝部隊戰略機動能力
事實上，在不久前，官方還報道了3架運-20戰略運輸機在24小時，完成了從東部地區裝貨，到将16萬套被服送到西部邊防戰士手中的戰略行動。如果将運輸的被服換成15式或96B坦克，并沒有本質的差別，這也就是先進坦克與空中運輸力量結合，所展示的強大魅力。更重要的是，15式輕坦從理論上說，還有更加光明的未來。
國内運-8、運-9系列中型運輸機的載重能力隻有20餘噸，在目前及未來都不可能運輸15式輕型坦克。而據媒體消息，國内正在研發一款最大運輸重量30多噸的運-30，也就是常常提到的“新中運”。其最大起飛重量足以承載15式坦克，雖然航程、速度無法達到運-20的水準，但運-30未來批量服役後，憑借較低成本所能達到的較大裝備規模，并能夠在野戰機場起降的性能，勢必能夠将15式坦克，運抵更接近前線的區域，這是運-20很難做到的。
運-9對15式無能為力
從這一點來說，國内如果想組織一支30到40架左右的運-20機隊，用以向前線運輸一批15式及維護設施、人員，對機場排程的壓力是非常強大的，調集如此規模的戰略運輸機隊，所需要的時間成本也很高昂。但如果将運-20換成體積較小，使用、維護和運作成本都明顯降低的運-30，代價就很容易承受。當然，運-30目前還未進展到首飛階段，這也隻能說是15式輕型坦克，未來發展的一種規劃而已。事實上，關于15式輕坦未來的發展，還有一種更理想、也更遙遠的規劃。
航展上的新中運模型
目前，随着無人機及新型空中打擊力量的發展，重裝主戰坦克部隊防禦，尤其是頂部防護力的不足越來越明顯。在之前阿塞拜疆和亞美尼亞的軍事沖突中，兩個國家的軍事力量雖然水準較低，卻也出現了主戰坦克尚未正面對壘就被對手遠端火力摧毀的情況。在這種境遇下，像美式M1A2、國産99A這類重裝坦克未來的出路究竟在哪裡，是否還值得為重裝甲付出高昂代價，或者說發揮的戰鬥力與付出的巨大資源是否比對，是一個值得深思的問題。
美軍M1A2SEP全重已達67噸，很多道路和橋梁都無法承載
如同在二戰期間追求大艦巨炮，高裝甲、高防護的戰列艦，被基本無裝甲卻具備航空戰力的航空母艦取代一樣，主戰坦克這種追求高端防護力的陸戰重型裝備，從大趨勢上來說，未來将會逐漸被取代。唯一的問題在于，真正實作這種情況需要多長時間，以及目前主戰坦克肩負的任務，是否能由輕型坦克來承擔。應該來說，這隻是一種更遙遠的規劃，目前99A在陸地重裝戰鬥中，仍然有不可取代的地位，15式輕型坦克真正成為主力還有些遙遠。
戰列艦讓位航母是科技發展的趨勢使然
此外，國内雖然無法将15式輕型坦克應用于實戰，以檢驗戰鬥力，但近年來也推出了與15式定位相近的VT-5主戰坦克。需要注意的是，VT-5屬于輕量化主戰坦克，與15式并非相同的輕型坦克。從某種意義上來說，VT-5是為了迎合國際市場需求，融合了部分15式輕型坦克技術發展而來。也可以視為在15式輕型坦克基礎上，演變的一款符合出口定位的裝備。相信未來VT-5的出口及實戰表現，對于國内15式輕坦的發展，将會有非常重要的意義。
VT-4已經批量出口多個國家
就目前來說，國内大規模裝備15式坦克，是以保障高原作戰為核心，兼顧山地、丘陵及登陸作戰需要。同時也是在目前陸軍走向資訊化、數字化的趨勢下，提前為未來準備的一款前瞻性裝備。如果說99A主戰坦克，是目前國内陸戰裝甲力量核心的話，那麼15式輕型坦克作為一款“高原黑豹”，則是陸軍為了應對特殊局勢，及未來發展的關鍵裝備。兩者緊密配合，相得益彰，展示了國内在先進坦克領域已經達到世界頂尖水準，足以根據自身需求遊刃有餘地開發相應裝備，這曾經是中國陸軍和中國軍工夢寐以求的願望，如今已悄然實作。