1987年4月18日，天津《今晚報》開始連載小說《荷花女》。該小說由天津作家魏錫林創作，一共11萬字，報紙連載了56天。期間，天津的陳秀琴老人兩次去報社交涉，要求停止連載，理由是小說故意歪曲并捏造事實，有損她和她女兒的名譽。報社的答複是：“如果你們有意見，可寫一篇有關荷花女生平的真實情況，我們可同時在《今晚報》上刊登。”
這張照片上的女人曾被認為是荷花女
小說《荷花女》裡荷花女的原型就是陳秀琴老人的女兒吉文貞。荷花女是吉文貞的藝名。荷花女生于上海，自幼跟随父親吉坪三學習太平歌詞和相聲，7歲開始在南京夫子廟撂地演出。
吉坪三是相聲、評書兩門抱。在相聲門裡，吉坪三的師父是馮昆治。馮昆治的師承，蕭陶在以前的文章裡介紹過，這裡不再贅述。吉坪三有個徒弟叫熙醒生，熙醒生有個徒弟叫師世元，師世元有個兒子叫師勝傑。論輩分，吉坪三是師勝傑的老祖。
相聲、評書兩門抱的藝人大多擅長說單口，吉坪三也不例外。常寶霆十一二歲時就常聽吉坪三說單口。常寶霆總結說，吉坪三說單口，最大的特點就是幹脆清楚。可也有人說吉坪三說話大舌頭。吉坪三成名于天津。成名後，他受邀赴北京啟明茶社和濟南晨光茶社說單口，還攢過底。這裡蕭陶多說一句。攢底跟壓軸不同，攢底是指最後一個出場，壓軸是指倒數第二個出場。
左起：常寶堃、荷花女和趙佩茹
荷花女一直跟随父親走南闖北，因年齡小，又是女孩子而備受關注。13歲那年，荷花女加入新成立的兄弟劇團。兄弟劇團以演笑劇為主。笑劇類似于今天的相聲劇，所不同的是演笑劇的演員大多會反串，而如今演相聲劇的很少反串。
在兄弟劇團，荷花女演過近二十部笑劇，成為“四大主演”之一，另外三大主演是常寶堃、陳亞南和華畹雲。荷花女第一次跟常寶堃合作是在1940年9月，他倆一起出演反串墜子《玉堂春》。
在《打面缸》中，荷花女（左）反串周臘梅
1941年，荷花女與常寶堃和趙佩茹等人赴北韓灌制唱片。那時，能灌唱片的相聲藝人是少之又少，能出國灌唱片的更是鳳毛麟角。他們去的是釜山，現屬南韓，但當時叫北韓。之是以去釜山，是因為那裡有最先進的錄音裝置。
荷花女說相聲以柳活見長。柳活是相聲行話，指的是學唱。已故相聲演員笑林就擅長柳活，無唱不歡。但笑林隻學唱流行歌曲，而荷花女則是多才多藝。京韻大鼓，梅花大鼓、鐵片大鼓，河南墜子、單弦以及平劇和地方戲，她都學得有模有樣。相聲演員的本門功太平歌詞，荷花女唱得就更好。小時候，她就跟父親吉坪三對唱太平歌詞。如今，儲存下來的荷花女的唱片一共有七張，一張是唱太平歌詞的，兩張是說相聲的，四張是演笑劇的。
1944年，正是當紅之年，荷花女突然去世，年僅18歲。荷花女出殡時，天津市民争相圍觀，可見其受歡迎的程度。荷花女的去世對吉坪三打擊很大，一年後他雙目失明，八年後去世。
小說連載完後，作者魏錫林發文澄清
至于荷花女的死因，小說《荷花女》以暗示的手法告訴讀者，荷花女因患性病打錯針而緻死。寫《荷花女》之前，作者魏錫林走訪過陳秀琴老人以及荷花女的弟弟吉文利，但魏錫林後來承認荷花女的死因是虛構的。也就是說，死因成謎，并沒定論。
跟報社交涉無果後，陳秀琴老人于1987年6月以魏錫林和《今晚報》侵害她和她女兒吉文貞的名譽權為由，向天津市中級人民法院提起民事訴訟。
蕭陶注意到陳秀琴老人有兩位訴訟委托代理人，一位是律師，另一位是陳秀琴的外孫女魏樹林。魏錫林跟魏樹林，名字隻有一字之差，可他倆不是兄妹。荷花女沒有結過婚，故有“無可奈何花落去，新娘未作身先喪”之說。單從魏樹林的年齡看，魏樹林也不可能是荷花女之女。荷花女于1944年去世，而魏樹林生于1948年。
對于陳秀琴老人的起訴，《今晚報》以一種不以為然的方式加以回應。同年8月，報社組織召開筆會，授予小說《荷花女》佳作獎。這麼做無異于火上澆油。
一審時，被告辯稱，按照法律規定，公民的民事權利能力始于出生，終于死亡。荷花女早已死亡，保護死人的名譽權不符合民法通則的規定，故原告訴訟請求不能成立，應予駁回。
對于死者的名譽權是否給予保護，一審法院的法官拿捏不準，遂向上級法院請示，一直請示到最高人民法院。1989年4月12日，最高人民法院以複函的形式答複，明确指出：“吉文貞（藝名荷花女）死亡後，其名譽權應依法保護，其母陳秀琴亦有權向人民法院提起訴訟。”此複函成為一審法院判決的重要依據。
小說《荷花女》還獲得過天津首屆文化杯二等獎
1989年6月21日，天津市中級人民法院作出一審判決，判令：被告魏錫林和《今晚報》賠禮道歉，賠償原告經濟損失，小說《荷花女》不得再以任何形式付印、出版發行。兩被告不服，向天津市進階人民法院提出上訴。1990年4月11日，在天津市進階人民法院的主持下，原告和被告達成和解協定。和解協定基本上涵蓋了一審判決的主要内容，隻是沒明确經濟賠償的數額，改為雙方協商。要蕭陶說，陳秀琴老人能獲勝，最高人民法院的複函起到了決定性的作用。
繼1989年複函後，最高人民法院又于2001年釋出司法解釋，規定：自然人死亡後，其近親屬因侵害死者姓名、肖像、名譽、榮譽的侵權行為而遭受精神痛苦的，向人民法院起訴請求賠償精神損害的，人民法院應當依法予以受理。
“荷花女案”登上了《人民法院報》
今年5月28日通過的《民法典》則進一步放寬了此類案件的起訴标準。按照第994條規定，即便沒有給死者的近親屬造成精神損害的，死者的近親屬也有權依法請求行為人承擔民事責任；即便死者沒有配偶、子女且父母已經死亡的，其他近親屬也有權依法請求行為人承擔民事責任。
現在回過頭來看，無論是2001年的司法解釋，還是新的《民法典》都是對1989年最高人民法院複函的補充和完善，而這一切都源自于“荷花女案”。荷花女是中國第一代女相聲藝人。她生前一定不會料到自己死後43年會成為“中國死者名譽權保護案”第一人，更不會料到“荷花女案”會推動國家層面的司法制度建設。
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