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1545年一個尋常日子，漢城一個沒落的兩班家庭中，誕下了一名男嬰。已經是兩個兒子父親的李貞給剛出生的第三個兒子起名“李舜臣”，意思是舜的臣下，讓他做聖王的忠臣。誰也不會想到，這個在襁褓中呱呱啼哭的男嬰，數十年之後，将會成長為北韓民族的英雄。
1587年，日本太閣豐臣秀吉用大棒加蘿蔔的方式，征服了日本六十六國。豐臣秀吉并不滿足于此，他将目光投向了大洋彼岸的大明王朝，後者在處理倭寇海患上的疲軟表現，讓這位嗜血的戰國征服者看到了機會。日本和大明相隔絕遠，無法渡海直接進攻，于是距九州隻有十幾個小時航程的北韓半島進入了豐臣的視野。他派遣使臣前往北韓，提出“假道伐明”的無理要求。
豐臣秀吉雕像
李氏北韓一直以來，都以小中華自居，毫無疑問是當時大明最忠誠的藩國。對于日本蠻夷提出的無理要求，斷然拒絕，并向北京發出了警報。
狂妄的豐臣徹底被激怒，他指令屬下的大名做好進攻北韓的準備。1592年5月，一支十六萬人的部隊在九州北端的名護屋集結完畢。幾日後，作為先鋒的三個軍團抵達距離北韓更近的對馬島。
1592年5月23日，一萬八千七百名日本先鋒軍團，乘坐四百多條船隻離開對馬島，向七十多公裡以外的釜山進發，拉開了壬辰戰争的序幕。
釜山登陸
日本人僅用了幾個小時就攻陷了釜山，北韓守軍幾乎全軍覆沒。被日本人強大的戰力所震懾，駐紮釜山東北機張的北韓左慶尚道水軍竟然将戰艦全數鑿沉，主帥逃往内陸。駐紮在巨濟島的右慶尚道水軍本打算撤退，卻因為将幾條漁船當成了日本海軍，也将多數戰艦鑿沉，剩下四艘戰艦倉皇向西逃跑。
日軍在一天之内登陸北韓，順便将北韓水軍三分之二的戰力消滅。
相繼登陸的日軍三個軍團，按照預先制定的計劃，分三路直撲北韓國都漢城。從釜山前往漢城約四百五十公裡，道路崎岖難行，遍布城鎮，而且北韓人的抵抗态度也頗為堅決。但這些似乎對日本人毫無影響，日軍兩個軍團于6月12日攻進漢城，僅僅用了二十天的時間。這種速度可以與幾百年後的德軍閃擊波蘭媲美。
攻占漢城
北韓皇帝在日本人進入國都之前，逃往了平壤。不堪一擊的北韓軍隊讓日本人自信心爆棚，他們認為很快就可以征服北韓，繼而進攻明朝。坐鎮日本的豐臣秀吉甚至已經考慮起了征服大明後的人事安排。天皇将移居北京，自己完全退隐，并定居在甯波。
在太閣殿下幻想的同時，日本水軍完成輸送軍隊的任務後，終于騰出手來，沿着北韓南部海岸，向西進發。等待他們的是一場噩夢。
此時距李舜臣擔任全羅道左水使不過一年的時間，這位年近五十的将領此前一直在北方邊境與女真人作戰。對官場腐敗和拉幫結派深惡痛絕，使得這位有勇有謀的将領一直無法升遷。直到朝廷感覺到日本的威脅，及兒時好友柳成龍出任左議政之後，才把他調往南方，擔任水軍統帥。在1592年6月到10月這段時間裡，李舜臣将證明這個決定是多麼的正确。
李舜臣雕像
1592年6月13日，就在日軍攻陷漢城的第二天，李舜臣帶領着自己的水軍駛出母港麗水，6月16日抵達巨濟島南端的玉浦，與日本水軍遭遇。接下來的兩天裡，李舜臣接連擊敗三隊日本水軍，本方未損失一艘戰艦，未陣亡一人。6月18日，一名信使帶來了漢城陷落的消息，北韓遭受如此大的侮辱，李舜臣抱頭痛哭，穩妥起見，他決定傳回麗水本營，等待下一步指令。
1592年6月李舜臣玉浦海戰示意圖
毫無疑問，這是戰争開始以來，北韓人取得的第一場勝利。可以想象皇帝和大臣見到捷報時高興的神情。但同時，李舜臣毫不隐晦指責朝廷抵禦無方感到為難。他這種直白固執的性格，将使他在幾年之後身陷囹吾。
微小的損失并沒有引起日本人的重視，因為從逃回的日本人口中得知，北韓水軍的戰艦不足五十艘。日軍很快集結戰艦再次西進。
1592年7月8日，收到情報的李舜臣決定開展第二波攻勢。很快，北韓水軍在泗川遭遇日軍。李舜臣試探性的進入狹窄的海灣誘敵，日軍很快上鈎，悉數追趕着進入開闊水域。的北韓水軍反戈一擊，在日落之前，将這支日軍全數殲滅。7月9日清晨，李舜臣根據情報，向東航行，在唐浦擊潰一支日軍。7月12日，等到增援的李舜臣帶領艦隊趕到唐項浦，再次擊潰日軍。而本方并未損失一艘戰艦。
1592年7月李舜臣泗川海戰示意圖
正在李舜臣在北韓南海岸勢如破竹的時候，北韓陸軍丢掉了平壤。皇帝北逃至甯邊，那裡距離大明的國境僅有一百五十公裡。但日軍迅速的推進，已經是強弩之末，軍隊的傷亡十分嚴重，補給也越來越困難。要解決這些問題，唯有打通通過北韓南端，進入黃海的海路。太閣豐臣秀吉親自下令，日本水軍全力打通北上航線。
收到日本水軍再次集結的消息，李舜臣再次決定主動出擊。8月14日，北韓水軍在見乃梁遭遇日軍。李舜臣并未發起進攻，而是下令後退到閑山島附近開闊水域，展開鶴翼陣迎戰。日軍從海峽内魚貫而出，雙方混戰在一起。日軍損失慘重，漸漸向見乃梁撤退，北韓水軍緊追不舍，直到入夜方才停止追擊。次日，接到斥候報告的李舜臣向盤踞在安骨浦的日軍發起進攻。日軍在港口内堅守不出，李舜臣将艦隊分成數隊，輪流攻擊敵人，到太陽落山時，日軍艦隊已變成一片殘骸。
1592年8月，閑山島海戰示意圖
接連的勝利讓北韓水軍士氣高漲，戰争爆發時緊急修造的戰艦大量完工，加入了戰鬥序列。與四個月之前相比，北韓水軍戰艦增加了三倍，這使得直接進攻日軍集結的釜山成為了可能。
9月29日，李舜臣帶領水軍離開母港，頂着強勁的東風，在海面上前進，10月5日抵達釜山港外。停靠在港口内的日艦近五百艘，但顯然抵擋不住北韓水軍強力的攻勢。接下來發生的是之前海戰的再現，隻是這一次的規模更大。當第二日李舜臣帶領北韓水軍撤退時，海面上到處漂浮着船隻殘骸，一百三十艘日艦被摧毀，而北韓人的損失小到可以忽略不計。
下圖是幾次重要戰役雙方的統計。
1592年6月至8月交戰情況統計
釜山海戰雙方統計
無論這些資料是否有被誇大的嫌疑，都不能否認，1592年6月-10月間北韓的南部海域，是李舜臣統領的北韓水軍的天下。日本水軍毫無招架之力，沿海路向平壤輸送補給的計劃，隻能成為一個幻想。
同樣要注意到的是，對于棄船逃往岸上的日軍，李舜臣并沒有太多辦法。離開戰艦堅固防禦的北韓人，面對手持鐵炮的日軍，毫無勝算。李舜臣雖然能控制海岸線，摧毀日軍戰艦，但并不能給與日軍緻命一擊。
（備注：有人說李舜臣誇大戰功，理由是他既然能擊敗日本水軍，為什麼不能封鎖日軍補給。這純屬紙上談兵，畢竟戰艦攜帶的補給也十分有限，無法長時間保持封鎖。另外，對于十幾萬日軍而言，在擁有千萬人口的北韓弄些補給，也不困難。）
進入1593年，大量的明軍從遼東進入北韓。缺乏補給的日軍在明軍強大的攻勢下，迅速敗退，到六月中旬，已經退回到釜山附近的南部海岸。收複北韓大半國土的明軍停下腳步，雙方在軍事進入相持，重新走到了談判桌上。
伴随着雙方内部主戰派與主和派的激烈鬥争，談判的過程十分曲折。但大規模的軍事進攻已經被禁止。日軍為了安撫明朝使者，不斷将軍隊運回日本，僅在釜山附近留下了數千人。局勢在不斷向好的方向發展，逐漸安定的北韓慢慢回歸正軌，朝堂上激烈的黨争也随之重新開始。
李舜臣在1593年末被授予三道水師統制使，掌管南方水軍。他兒時的玩伴柳成龍現在已成為領議政，這是北韓文官的最高官職。為此，他受到了另一黨派官員的強烈攻擊。加之日本水軍避而不戰和朝廷禁止，北韓水軍再也無法取得像1592年那樣的戰果，讓他的處境更加危險。1597年3月，認為李舜臣有不臣之心的北韓皇帝宣祖下令将其革職，壓回漢城受審。廷議的結果是革職罷官，發配往慶尚道，當一名普通士兵。
北韓皇宮景福宮
在李舜臣押往漢城的同時，大海另一側的日本，太閣豐臣秀吉殿下正怒火中燒。幾位大名在和談上違反他意志的行事，使他感覺受到了侮辱，他決定再次出兵北韓，對那些不乖乖匍匐在他腳下的北韓人予以懲罰。接到指令的軍隊分批渡過大海，到1597年6月，聚集在釜山的日軍已多達十一萬人。
等到北韓南部的作物全部收割完畢，雙方的大戰随即開始。1597年8月20日，接替李舜臣成為統制使的元均，帶領北韓水軍向釜山進發，在絕影島附近遭遇日軍。随後的大戰是北韓水軍的滅頂之災，到8月28日，成功撤出戰場的北韓水軍隻剩下區區十二艘戰艦，包括元均在内的多名進階軍官戰死。
日本水軍大獲全勝，陸軍立即向西推進，在接下來的一個月裡，他們将席卷整個全羅道，然後繼續北上，直到遭遇到南下的明軍。
驚慌失措的北韓皇帝立即重新啟用了李舜臣。面對幾乎全滅的北韓水師，李舜臣完全有理由拒絕，但他并沒有這麼做。這位固執而富有謀略的北韓将軍，帶着幾名随從立即趕往全羅道南部，在那裡聚集起殘破的北韓水軍，總計十三艘戰艦。然而，就是這區區十三艘戰艦，在幾周之後，将會創造世界海軍史上的一段傳奇。
1597年10月26日清晨，由三百艘戰艦組成的日本水軍出現在鳴梁津南端。這是位于北韓本土與珍島間一條狹窄的水道，最窄處不足二百五十米，跨過這裡就能進入黃海。借着海流的朝向，日本戰艦分批魚貫進入海峽。當第一批駛出海峽出口時，北韓水師出現在了他們視野中。
十三艘北韓戰艦一字排開，背靠黃海，面對着幾十倍的敵人，他們已無路可退。李舜臣的旗艦率先出擊，其餘戰艦緊随其後，在這個值得紀念的秋天早晨，化身死士的北韓兵官殺進了日軍艦陣。
1597年10月，鳴梁海戰示意圖
日軍船數衆多，但礙于狹窄的海峽，無法發揮出優勢。他們試圖将北韓人趕出海口，但毫無效果。交鋒的日艦損失慘重，卻無法動搖李舜臣分毫。随着時間推移，海流的朝向發生了轉變，日本水軍抵擋不住鳴梁津強勁的逆流，慢慢後退。北韓水軍卻如虎添翼，将日艦逼向海峽南端。最終日本人放棄了進攻，留下三十一艘戰艦殘骸，退出了海峽，往東撤退。
天時，地利，人和。李舜臣在鳴梁津将其卓越的軍事才能發揮到了極緻。盡管從戰略的角度，這場戰鬥并不十分重要，但其展現出的勇氣值得敬佩。就連李舜臣的死敵日本人，都将其視作武士道精神的化身。
1957年11月，為了應對在北韓北部不斷集結的明朝大軍，日軍再次退回到釜山沿岸。雙方在長達二百五十公裡的戰線上展開對峙，互有勝負，但都無法給對方決定性的打擊。
這樣的僵持持續到了1598年9月，太閣豐臣秀吉的去世，日本人失去了繼續留在北韓的理由。日本派出使者，請求停止戰争，然後撤離北韓。明朝官員很樂意接受，這意味着大明的軍隊不必要在異國他鄉流更多的血。但北韓人反應激烈，持續六年的戰亂，讓他們對日本人恨得發指，他們不希望踏足北韓的任何一個日本人活着回去。
1598年12月5日，李舜臣統帥北韓水軍再次出征，目标是圍困倭橋的日軍。與之同行的是從福建、浙江等地趕到的大明水師。明軍水師有意放日軍一條生路，但被李舜臣憤怒的拒絕。12月14日，駐紮在泗川的日軍為了營救被困的友軍而孤注一擲，三百多艘船隻開始在露梁津東面集結，這些船隻大多來自九州薩摩藩，是日本水軍的精銳。
12月15日淩晨，日軍開始穿過露梁津，聯軍艦隊列陣于開闊水域，大戰爆發。聯軍的戰鬥力遠遠超過日軍，但日軍為了傳回故鄉，奮死一搏。戰況十分激烈，即便是雙方主帥，都不得不白刃肉搏，數位進階軍官是以而喪命。
日軍逐漸支撐不住，開始沿海岸向南逃竄。李舜臣窮追不舍，決心不放過一個日本人。正當他在船頭指揮艦隊全速追趕時，一枚流彈從盔甲防護薄弱的腋下進入他的身體。李舜臣抓住身旁兩名副将，指令“勿言我死”，然後永遠閉上了雙眼。
戰場硝煙散盡，日軍逃遁遠去，聯軍艦隊無疑是這場海戰的勝利者。大明軍官報告的戰果是“兩百艘日艦被消滅，一百艘被俘，斬獲賊首五百顆。”而北韓卻失去了他們引以為傲的英雄。
1598年12月24日，最後一艘日本船隻離開北韓傳回故鄉，持續七年的壬辰戰争到此結束。
李舜臣的遺體被送回老家牙山，沿途的北韓百姓痛哭流涕。漢城朝廷追封他為右議政，以表示對這位為國捐軀的将領的認可。1643年，李舜臣被追谥為忠武公，谥号帶有這兩個字的人，曆史上渺渺無幾。
李舜臣所統領的水軍從未超過兩百艘，對比古代動辄指揮幾十萬大軍的衆多名将，着實有些難登殿堂。在壬辰戰争中所起的作用，也遠遠不如正面戰場幾位明軍統帥。
但在國家危難關頭，展現出的勇氣與智慧，足以讓他堪稱偉大。随着時間推移，李舜臣逐漸變成了一種精神的象征，一個民族價值觀的外在表現，他的人格慢慢被北韓民族神化。任何關于他的缺點，都會被北韓和南韓人自然而然的忽略。
這樣的人物，中國也有，比如說二爺。