1591年，日本，56歲的豐臣秀吉愛上了四處閑遊，以排解喪失獨子鶴松之痛。某日，豐臣秀吉登上清水寺的閣樓，向西遠望，心有所感，對随從說道：“大丈夫當用武萬裡之外，何自悒郁為？”然後，他果真做出了一件驚天動地的大事，那就是，舉全國之力渡海遠征北韓，進而征服明朝。
1592年，小西行長、加藤清正等率領日軍正式開始遠征北韓，4月，日軍抵達北韓，攻陷釜山和東萊。随後，日軍勢如破竹，攻城克地，北韓國王李昖放棄首都漢城倉皇北逃。5月，日軍攻陷漢城，6月，日軍又攻陷平壤。至此，北韓國土幾乎全部淪喪，李昖甚至做好了到明朝避難的準備。
如今的北韓想要戰勝日軍，眼下除了向明朝求救，似乎别無他法了，但就在此時，一個奇迹出現了：水軍将領李舜臣連敗日本水軍，并威脅到了日本陸軍的補給線。
提起李舜臣，熟悉萬曆北韓戰争的人一定對他不陌生。日本進攻北韓時，李舜臣是北韓諸将中鮮能屢戰屢勝的一位名将，如今，南韓有一艘名為“忠武公李舜臣”的驅逐艦就是以這位名将命名的。
李舜臣的影視劇形象
李舜臣，字諧汝，祖籍德水，出生在漢城，其家族雖為書香門第，他卻更喜歡軍事。1576年，已經年過30的李舜臣考中丙子年武舉，從此踏上仕途。李舜臣擔任的第一個官職是缽浦萬戶，但是沒幹多長時間，他就遭到罷免，賦閑在家，直到十年後，李舜臣才重新踏入仕途，擔任造山萬戶。
1587年，李舜臣到鹿屯島掌管防務。鹿屯島毗鄰女真部落，女真人時常會到這裡劫掠北韓百姓，很不幸，李舜臣剛上任就碰到這種倒黴事兒，女真人這次殺死了十幾人，搶走了一百六十人，李舜臣和同僚李慶祿率兵追擊，斬殺了三個女真人，奪回了五十多百姓。李舜臣雖然有功，卻難補過，上司便要軍法處置，李舜臣鎮定自若，對上司辯解說：“之前士兵太少防備單薄，我請求增兵，你沒有答應，有你的牒文為證。”上司聞言，随即赦免李舜臣，讓他白衣從軍，立功贖罪。不久，李舜臣用計誘捕女真酋長乙其乃，不僅官複原職，還提升了自己的名氣。
1589年，李舜臣升遷至井邑縣監，轉過年來，李舜臣在好友柳成龍的提攜下，以三級跳的方式飛速升遷，先擔任珍島郡守，又擔任加裡浦水軍佥節制使，最後擔任全羅道左水軍節度使，掌管了全羅道一部分水軍。
李舜臣積極投入工作中，他一邊訓練水軍，一邊改造戰船，後世著名的龜船由此橫空出世。龜船形如烏龜，由厚木闆做成拱頂，擋住船首闆、船尾闆、底闆及肋骨，沒有裸露在外的舷闆。外層木闆上釘着許多銳利的尖刺和六角形的甲片防護，絲毫不給敵人登船的機會，和敵人作戰時，隻須把茅草鋪在外層木闆上，吸引那些登船自殺的人即可。船首是個龍頭，龍頭口中有一個铳穴，船尾是個龜尾，龜尾下面也有一個铳穴，船身左右又各有六個铳穴。有了龜船，士兵不用擔心危險，隻管進攻四面攻擊就行了。
龜船複原圖
1592年4月，日本進攻北韓之時，不知有哪個大臣向北韓國王李昖建議取消水軍，把所有水軍改為陸軍，登陸進行防守日軍。對于這種自廢武功的愚蠢行為，李舜臣自然是沒有照辦，他知道，在未來的戰場上，水軍必将發揮無比重要的作用。
慶尚道在全羅道的東邊，當慶尚道的陸軍全面潰敗時，水軍不但沒有從側翼牽制日軍，反而消失得無影無蹤。而造成這種局面出現的人正是慶尚道右水軍節度使元均，元均怯敵，他自沉所有戰船，解散所有水軍，把自己的武功盡廢，然後帶着兩個部将玉浦萬戶李雲龍和永登浦萬戶禹緻績，準備找個地方登陸，從此遠離日軍。
李雲龍實在難以忍受主帥如此窩囊，于是出言抗議，并建議元均向李舜臣求救，元均無奈，隻得答應。李舜臣接到元均的求救資訊後，召集部将商議對策，就像普通人不愛招惹閑事一樣，他的許多将領認為眼下自保尚不足，哪來的閑功夫救援元均？不過，明白唇亡齒寒這個道理的人也大有人在，他們認為如今救援元均，就是保護自己。最終，想要幹一番大事的李舜臣采納了第二種意見，他率領80艘戰船，包括那艘龜船，離開自己的基地，向慶尚道浩浩蕩蕩地駛去。
李舜臣和元均會合後，在玉浦遭遇了30艘日本戰船。日軍連連得勝，對北韓水軍一點防備也沒有，他們隻留下少量士兵看守戰船，剩下的士兵都登陸搶劫北韓百姓而去。李舜臣抓住戰機，輕松取勝，焚毀了26艘日本戰船。
在泗川，李舜臣和元均又遭遇了一小股停泊岸邊的日本戰船。李舜臣佯裝撤退，引誘日本戰船出戰，然後派遣龜船沖入日本船隊中，龜船大展神威，四面開火，露天的日軍自然不是對手，一番激戰後，日軍損失了十三艘戰船，狼狽退兵。在戰鬥中，李舜臣肩部中彈，他忍痛指揮作戰，直到戰役結束後才告訴部下，讓人用刀挑出彈頭。
随後，李舜臣和元均對日軍發起了主動進攻。在唐浦海戰中，李舜臣再次取得勝利，并殺死了一員日軍大将。不久，全羅道右水軍節度使李億祺率領25艘戰船抵達唐浦，和李舜臣、元均會合，增強了北韓水軍的實力。其後，三位水軍将領在唐項浦取得重大勝利，北韓水軍焚毀日軍戰船100多艘，斬首200多級，并殺死了一員日軍大将。
北韓水軍作戰圖
在這裡不得不說下元均，元均如今形同光杆司令，名為統帥，實際上受李舜臣指揮，但是他卻一心想着分享李舜臣的戰功，而李舜臣是一個性格耿直、公私分明的将領，當然不願讓出戰功，兩人的沖突就此産生。
李舜臣自5月出戰以來，曆經兩個月的戰鬥，接連在玉浦、泗川、唐浦、唐項浦取得勝利，士兵已經疲憊，三路北韓水軍随後各自回營休息一段時間，準備新的戰鬥。7月，三路北韓水軍重新會師，這次元均不再是光杆司令，他帶着修好的7艘破船，也準備大幹一場了。
北韓水軍行至見乃梁，遇到了一大股日軍，日軍連吃敗仗，這次不再見面就打，知道躲起來了。李舜臣故技重施，再次佯裝撤退，引誘日軍出戰。日軍記打不記疼，出動70多艘戰船追擊北韓水軍，當他們追到閑山島時，發現北韓水軍早已擺好鶴翼陣等着他們了。想到用鶴翼陣迎戰日軍的人不用多說，自然還是李舜臣，鶴翼陣可以集中所有北韓水軍火力進攻日軍。日軍三面都是敵人，戰鬥結果可想而知，他們63艘戰船被焚毀，幾乎全軍覆沒，剩下400多個殘兵敗将棄船登陸，倉皇逃命。
北韓水軍趁機追擊，在安骨浦又遭遇了40艘日本戰船，日軍這次真的知道疼了，任李舜臣怎麼引誘他們，他們都不出戰了。李舜臣見狀，隻好主動發起進攻，北韓水軍越戰越勇，最終擊潰日軍，日軍再一次倉皇而逃。
北韓水軍使用的闆屋船
從此，日本水軍不敢再冒然行動，他們集中兵力固守在釜山、東萊，把水軍變成了陸軍，徹底怕了李舜臣。為切斷日軍補給線，李舜臣等對釜山發動了進攻，因日軍防守嚴密，北韓水軍未能得手，隻得焚毀400多艘空船而去。
1593年8月，北韓國王李昖任命李舜臣兼三道水軍統制使，本職如故，全權負責北韓水軍。李舜臣升遷固然是朝廷對他的肯定，但對元均來說，就是一種恥辱了。元均的資曆比李舜臣老，功勞卻比李舜臣少，如今還要位居李舜臣之下，他自然是不甘心。
一個月後，李如松率領明朝援軍主力撤離北韓，明朝和日本開始談判，北韓戰争的形勢逐漸有所緩解。北韓官員在戰時抛開成見，一緻對外容易，但要在戰後也保持這種團結的局面就難了。在這樣的情勢下，李舜臣和元均的沖突成了北韓官員争論的焦點。
元均入仕比李舜臣早，早已變得圓滑世故，并且人脈也廣，他利用自己的苦勞赢得了朝中許多官員，還有李昖的好感和支援。
李舜臣雖然功勞大，但他性格耿直，不善結交朝中官員，也不喜歡外行幹涉他的軍務，這就給人造成了擁兵自重的印象。李昖戰時不得不任用能力出衆的李舜臣，如今戰事平息，能力出衆反而成了一種潛在的威脅。就這樣，李舜臣在李昖心中的地位一點點降低，君臣間的關系變得不再那麼信任了。
1597年，明朝和日本談判破解，豐臣秀吉第二次派軍隊遠征北韓。日軍将領吃過李舜臣的苦頭，為避免北韓水軍再次威脅他們，他們來了個反間計。日軍将領通過北韓官員金應瑞向李昖傳達了這樣一個消息：加藤清正某月某日，會到某島休息，北韓水軍隻要預先埋伏好軍隊，就能把加藤清正輕松俘虜。李昖信以為真，于是指令李舜臣率領水軍到日軍指定的地點埋伏，久經戰陣的李舜臣一聽就知道這是日軍耍的小計倆，他自然不會相信，以他耿直的性格，當然也不會照辦。不久，加藤清正率領日本水軍引誘李舜臣出戰，李舜臣一眼就識破了加藤清正的計謀，依然沒有采取任何行動。
李舜臣自作主張，不遵朝命，徹底激怒了李昖，他随即罷免李舜臣，把李舜臣抓捕入獄，任命元均為三道水軍統制使。7月，元均率領北韓水軍冒然對日軍發動了進攻。元均在加德島取水時，遭遇早已埋伏好的日軍，他驚慌失措，率領北韓水軍躲進了漆川梁中。日本水軍随後把漆川梁重重圍住，對北韓水軍發起猛攻，北韓水軍沒了李舜臣的指揮，如同待宰的羔羊一般，日本水軍毫無懸念地取得了勝利，北韓水軍幾乎全軍覆沒。元均被日軍殺死，死不足惜，可憐李億祺這樣的老将也投水而死，隻有慶尙道右水軍節度使裴楔帶着12艘戰船僥幸得脫。
日本水軍使用的戰船
李昖聽聞戰敗後，慌忙赦免李舜臣，任命李舜臣為三道水軍統制使。不知李舜臣趕到麗水後，看到昔日龐大的船隊隻剩下裴楔和他的12艘戰船，會作何感想？軍情緊急，容不得李舜臣多想，李舜臣隻能利用12艘戰船重建北韓水軍。
9月，日本将領來島通總等出動300多艘戰船進犯北韓西海，在鳴梁，他們遇到了已經有所恢複的北韓水軍。注意，這裡說的恢複隻是北韓水軍的士氣，李舜臣即使能力再強，也不可能在兩個月内造出100多艘戰船，他率領13艘戰船（戰船裡沒有他的殺手锏龜船，因為龜船早就被日軍毀掉了），以無所畏懼的精神出現在了龐大的日本水軍面前。李舜臣指揮北韓水軍迎戰日本水軍，一舉擊沉30多艘敵船，還殺死了來島通總。日軍其他将領見李舜臣複出，便在損失少量戰船後撤兵而回，不再碰李舜臣這顆釘子了。
鳴梁海戰給剛剛遭遇慘敗的北韓水軍打了一劑強心劑，随後，北韓水軍在李舜臣的經營下逐漸得到恢複，但卻難以恢複到漆川梁之戰前那種近200艘的盛況了，好在明朝第二次援助北韓時，以陳璘為水軍提督，出動數百艘戰船，和李舜臣合兵一處，封鎖了北韓海岸。
陳璘和李舜臣的合作并不愉快。在折爾島海戰中，李舜臣斬獲了71顆日軍人頭，不料，陳璘強行要走了40顆，李舜臣為此郁悶了好一陣子。不過，明朝水軍和北韓水軍對日軍的戰略目标還是一緻的，雙方展開合作，對日軍進行封鎖，這就加速了日軍的失敗。
1598年，豐臣秀吉病死，日軍決定全部撤回日本。在露梁，明朝水軍和北韓水軍與日本水軍展開了最後的大決戰，在戰鬥中，明朝老将鄧子龍戰死，李舜臣為救鄧子龍，也中彈身亡。臨死前，李舜臣為了不讓北韓水軍士氣受到影響，他對部将說道：“戰方急，慎勿言我死。”言畢，李舜臣永遠閉上了眼睛。
平心而論，李舜臣的戰績在萬曆北韓戰争中是十分突出的，尤其是在第一次戰争期間，他指揮北韓水軍多次擊敗日本水軍，打得日本水軍不敢出海，威脅到了日本陸軍的補給線。在鳴梁海戰中，李舜臣又以令人欽佩的勇氣迎戰看上去不可能戰勝的日軍，給北韓軍民帶來了無比強大的精神力量。觀李舜臣一生之所為，不愧為北韓的民族英雄！