1588年，日本太閣豐臣秀吉基本統一了日本。
為了平息武士們對于分封的不滿，同時削弱各諸侯的勢力。豐臣秀吉召集軍隊，于1592年對北韓半島發動了侵略。由于當時中國正值明代的萬曆年間，這場戰争也被稱為“萬曆北韓戰争”。
在這場戰争中，北韓出現了一位非常著名的軍事家李舜臣。李舜臣運用北韓的龜船多次打敗日本海軍，至今仍被北韓半島奉為“三大救國英雄”之一。在影視業較為發達的南韓，李舜臣擊敗日軍的故事，也被翻拍成了諸多影視作品，其中李舜臣用兵如神的英雄形象也深入人心。
（萬曆北韓戰争）
那麼，李舜臣率領的龜船船隊，究竟有多厲害呢？
1592年3月，豐臣秀吉以北韓拒絕進攻明朝為理由，調動了9個軍團，共14萬軍隊向北韓半島發起進攻。在戰争初期，北韓軍隊兵敗如山倒，日軍僅僅用了一個月時間就攻下了平壤，北韓國王李昖也遭到了驅逐。
北韓軍隊之是以一瀉千裡，确實是因為雙方戰鬥力差距太大。北韓李氏王朝安居一隅，已經多年沒有爆發過戰争。北韓将士無仗可打，戰鬥力自然比較一般。而反觀豐臣秀吉的軍隊，基本都是經曆了日本戰國時代，從屍山血海中爬出來精銳部隊。是以兩國初一交手，北韓便立刻遭到潰敗，他們隻能向明朝請求幫助。
在收到北韓的求救後，明朝立即派出了4萬軍隊奔赴北韓作戰。明軍抵達戰場後立即扭轉了形勢，日軍在平壤遭到大敗，被迫撤退。但由于明軍軍隊太少，便也沒有趁勝追擊。最後雙方決定議和，戰争的第一階段正式結束。
值得一說的是，盡管北韓軍隊在戰争中兵敗如山倒，但仍然也有亮眼的表現。在第一次戰争期間，李舜臣率領北韓水師4次出海，先後在玉浦、合浦、赤珍浦等地擊敗日軍。尤其是在閑山島之戰中，李舜臣擺下鶴翼陣大破日軍，取得了閑山島大捷。
但在李舜臣進軍釜山的作戰中，北韓軍隊卻被日軍擊敗。随後李舜臣又在唐項浦、永等浦等地遭到失敗。一直到明朝軍隊趕到後，情況才出現了好轉。
（李舜臣畫像）
在第一次戰争之後，日本方面意識到李舜臣的存在是一個大麻煩。1597年，李舜臣遭到日本反間計暗害，被革職下獄。日本海軍趁機出兵，與北韓水師在巨濟島進行大戰，最終北韓一百多艘戰船全軍覆沒。
戰敗之後，北韓朝堂陷入混亂。在群臣的壓力之下，李舜臣被北韓國王釋放，重新回到了戰場上。
在當年10月的鳴梁海戰中，李舜臣以十多艘戰船和100多艘民用改裝船的混合軍隊，擊敗了133艘日本船艦。這一戰使得李舜臣重獲信任，其在北韓的聲望也達到了頂峰。然而在現代影視作品中，通常表現為李舜臣用一艘戰船就擊敗了日軍的100多艘船艦，這一改編是不符合史實的。
這在之後，明朝再次派出7萬大軍支援，日本海軍開始全線潰敗。不久後，豐臣秀吉去世，日本國内群龍無首，入侵北韓的軍隊也隻得開始向國内撤退。
不過，李舜臣卻并不這麼想。他在同明朝提督陳璘商量後，決定派出聯軍切斷日本人的撤退線路。這一次海戰被稱為“露梁海戰”，李舜臣率領龜船船隊殺入敵陣之中，結果不幸被炮彈擊中身亡。而日本船隊則是且戰且退，最終好不容易得以逃脫。
由于在最後一戰中殉國，李舜臣從此便被北韓人民奉為攻無不克、用兵如神的民族英雄，流芳千古。
（李舜臣海戰）
不過客觀來說，李舜臣并不能說是用兵如神，其賴以成名的龜船，也并非是攻無不克。
首先，盡管李舜臣在兩次戰争中的确打了不少勝仗，但他打的敗仗也不少。嚴格來算的話，李舜臣打的敗仗次數還要比勝仗多一次。北韓之是以能在兩次戰争中獲得勝利，最主要的原因就是得到了明朝軍隊的幫助。
當然，李舜臣肯定也有一定的功勞。但假如明朝不派兵，恐怕北韓會被日本滅國。而李舜臣也不會有太多的用武之地。
其次，龜船确實在海戰中發揮了一定作用，但絕不是影視作品中吹得那麼神奇。
所謂龜船，就是甲闆上布滿釘子，船頭有撞擊敵方船隻的巨錨，還有能噴射硫磺氣體的一種戰船。這種船隻一般是在沖鋒時，為了攪亂敵方船隊陣型才使用，是一種近身肉搏作戰的強力開路機。
事實上，李舜臣當時的船隊大都以闆屋船為主，而并非是人們印象中的全是龜船。龜船的威力，也是和李舜臣一樣被誇大了。
（參考資料：《李朝實錄》等）