《說文：士部》: “《說文·士部》：“壯，大也。從士，爿聲。”
譯文：壯，大。從士，爿[pán]聲。
《說文》士部，會意兼形聲字，今仍為士部。
“壯”是會意兼形聲字。小篆從士，從爿，由男子已經可以參加建築勞動，會長大成人之意，爿兼表聲。隸變後楷書寫作“壯”。漢字簡化後寫作“壯”。
“壯”的本義為高大、肌肉壯實。如“壯漢”。引申泛指強健。如陶淵明《拟古》之八：“少時壯且厲，撫劍獨行遊。”
引申指代壯年，中國古代男子三十到四十歲稱為壯年。如《左傳·僖公三十年》：“臣之壯也，猶不如人。”
也引申指年輕。如《樂府詩集·長歌行》：“少壯不努力，老大徒傷悲。”
由強健義引申指盛大。如《史記·高祖本紀》：“天子以四海為家，非壯麗無以重威。”
又引申泛指雄強、豪邁。如《戰國策·魏策三》：“壯士一去兮不複還。”
成語老當益壯出自《後漢書·馬援傳》：“丈夫為志；窮當益堅；老當益壯。”
馬援，字文淵，扶風郡茂陵縣（今陝西省興平市）人，漢族。中國西漢末年至東漢初年将領，東漢開國功臣。
馬援十二歲時，父親馬仲去世。馬援年少而有大志，幾個哥哥感到奇怪，曾教他學《齊詩》，但馬援卻不願拘泥于章句之間，就辭别兄長馬況，想到邊郡去耕作放牧。誰知沒等馬援起身，馬況便去世了。馬援隻得留在家中，為哥哥守孝一年。在此期間，他沒有離開過馬況的墓地，對守寡的嫂嫂非常敬重，不整肅衣冠，從不踏進家門。
後來馬援當了郡督郵。一次，他奉命押送囚犯到司命府。囚犯身有重罪，馬援可憐他，私自将他放掉，自己則逃往北地郡。後天下大赦，馬援就在當地畜養起牛羊來。時日一久，不斷有人從四方趕來依附他，于是他手下就有了幾百戶人家，供他指揮役使，他帶着這些人遊牧于隴漢之間，但胸中之志并未稍減。他常對賓客們說：“丈夫為志；窮當益堅；老當益壯。”
馬援種田放牧，能夠因地制宜，多有良法，因而收獲頗豐。當時，共有馬、牛、羊幾千頭，谷物數萬斛。對着這田牧所得，馬援慨然長歎，說：“凡是從農牧商業中所獲得的财産，貴在能施救濟于人，否則就不過是守财奴罷了！”于是，把所有的财産都分給兄弟朋友，自己則隻穿着羊裘皮褲，過着清簡的生活。
建武八年，劉秀親征隗嚣。軍隊行進到漆縣，不少将領認為前途情況不明，勝負難蔔，不宜深入險阻，劉秀也猶豫不定，難下決心，正好馬援奉命趕來。劉秀連夜接見，并将将領們的意見告訴馬援，征詢他的意見。于是，馬援說出了自己的看法，他認為隗嚣的将領已有分崩離析之勢，如果乘機進攻，定獲全勝。說着，他命人取些米來，當下在光武帝面前用米堆成山谷溝壑等地形地物，然後指點山川形勢，标示各路部隊進退往來的道路，其中曲折深隐，無不畢現，對戰局的分析也透徹明白。劉秀大喜道：“敵虜已在我眼中了。”遂決意進軍。第二天，光武帝揮軍直進打敗了隗嚣。
這就是戰争史上赫赫有名的堆米為山的經典戰役。此戰，馬援“堆米為山”是此戰取勝的重要原因，這在戰争史上也是一個創舉，具有重要的意義。
馬援為東漢統一立下了赫赫戰功。東漢建立後，馬援仍領兵征戰，西破隴羌，南征交趾，北擊烏桓，累官至伏波将軍，封新息侯，世稱“馬伏波”。其老當益壯、馬革裹屍的氣概，受到後人的崇敬。
唐時成為“武廟六十四将”之一。宋時加封至“忠顯佑順王”，位列“武廟七十二将”，清聖祖時從祀曆代帝王廟。