《说文：士部》: “《说文·士部》：“壯，大也。从士，爿声。”
译文：壯，大。从士，爿[pán]声。
《说文》士部，会意兼形声字，今仍为士部。
“壮”是会意兼形声字。小篆从士，从爿，由男子已经可以参加建筑劳动，会长大成人之意，爿兼表声。隶变后楷书写作“壯”。汉字简化后写作“壮”。
“壮”的本义为高大、肌肉壮实。如“壮汉”。引申泛指强健。如陶渊明《拟古》之八：“少时壮且厉，抚剑独行游。”
引申指代壮年，中国古代男子三十到四十岁称为壮年。如《左传·僖公三十年》：“臣之壮也，犹不如人。”
也引申指年轻。如《乐府诗集·长歌行》：“少壮不努力，老大徒伤悲。”
由强健义引申指盛大。如《史记·高祖本纪》：“天子以四海为家，非壮丽无以重威。”
又引申泛指雄强、豪迈。如《战国策·魏策三》：“壮士一去兮不复还。”
成语老当益壮出自《后汉书·马援传》：“丈夫为志；穷当益坚；老当益壮。”
马援，字文渊，扶风郡茂陵县（今陕西省兴平市）人，汉族。中国西汉末年至东汉初年将领，东汉开国功臣。
马援十二岁时，父亲马仲去世。马援年少而有大志，几个哥哥感到奇怪，曾教他学《齐诗》，但马援却不愿拘泥于章句之间，就辞别兄长马况，想到边郡去耕作放牧。谁知没等马援起身，马况便去世了。马援只得留在家中，为哥哥守孝一年。在此期间，他没有离开过马况的墓地，对守寡的嫂嫂非常敬重，不整肃衣冠，从不踏进家门。
后来马援当了郡督邮。一次，他奉命押送囚犯到司命府。囚犯身有重罪，马援可怜他，私自将他放掉，自己则逃往北地郡。后天下大赦，马援就在当地畜养起牛羊来。时日一久，不断有人从四方赶来依附他，于是他手下就有了几百户人家，供他指挥役使，他带着这些人游牧于陇汉之间，但胸中之志并未稍减。他常对宾客们说：“丈夫为志；穷当益坚；老当益壮。”
马援种田放牧，能够因地制宜，多有良法，因而收获颇丰。当时，共有马、牛、羊几千头，谷物数万斛。对着这田牧所得，马援慨然长叹，说：“凡是从农牧商业中所获得的财产，贵在能施救济于人，否则就不过是守财奴罢了！”于是，把所有的财产都分给兄弟朋友，自己则只穿着羊裘皮裤，过着清简的生活。
建武八年，刘秀亲征隗嚣。军队行进到漆县，不少将领认为前途情况不明，胜负难卜，不宜深入险阻，刘秀也犹豫不定，难下决心，正好马援奉命赶来。刘秀连夜接见，并将将领们的意见告诉马援，征询他的意见。于是，马援说出了自己的看法，他认为隗嚣的将领已有分崩离析之势，如果乘机进攻，定获全胜。说着，他命人取些米来，当下在光武帝面前用米堆成山谷沟壑等地形地物，然后指点山川形势，标示各路部队进退往来的道路，其中曲折深隐，无不毕现，对战局的分析也透彻明白。刘秀大喜道：“敌虏已在我眼中了。”遂决意进军。第二天，光武帝挥军直进打败了隗嚣。
这就是战争史上赫赫有名的堆米为山的经典战役。此战，马援“堆米为山”是此战取胜的重要原因，这在战争史上也是一个创举，具有重要的意义。
马援为东汉统一立下了赫赫战功。东汉建立后，马援仍领兵征战，西破陇羌，南征交趾，北击乌桓，累官至伏波将军，封新息侯，世称“马伏波”。其老当益壮、马革裹尸的气概，受到后人的崇敬。
唐时成为“武庙六十四将”之一。宋时加封至“忠显佑顺王”，位列“武庙七十二将”，清圣祖时从祀历代帝王庙。