光武帝刘秀是一个非常谦虚随和的人，当了皇帝以后并没有摆起架子，拒人于千里之外。早在天下尚未统一的时候，刘秀在洛阳接见了隗嚣的使者马援。此前马援先到成都会见旧友公孙述，可是公孙述丝毫没有念旧之情，摆出一副皇帝的架势。刘秀接见马援的时候，没有举行正式的仪式，而是身着便装，连帽子都没带，独自一人坐在宣德殿的廊庑下面。光武帝见到马援以后，就笑着说：“贵客来往于两个皇帝之间，真是难得，有机会见到贵客真是荣幸啊！”刘秀的平和态度深深地感染了马援。马援说当今天下不仅是君选择臣，也是臣在选择君，陛下真是明君。马援对比了刘秀的平易和公孙述的虚伪之后说：“陛下就不怕我是刺客吗？”刘秀大笑道：“你不是刺客，不过是个说客！”刘秀的平易近人深深地打动了马援，虽然马援没有能说服隗嚣归顺刘秀，马援自己则是心悦诚服地归顺了刘秀。
建武十七年（41年），光武帝刘秀衣锦还乡，来到南阳郡（治今河南南阳市）的旧居，与宗族亲友一起欢聚。在宴席上，光武帝的婶子伯母们喝多了酒以后说道：“文叔（刘秀的字）过去是一个非常谨慎很少与人打交道的人，感觉很柔弱内向，如今竟然能够取得这样的业绩。”刘秀听到这些话以后大笑道：“我治理天下，依靠的也是‘柔术’。”
光武帝刘秀的平和还体现在他对待“逸民”、“隐士”等人的态度上。光武帝在位期间，太原郡（治今山西太原市）有一个叫周党的人，名头很大，朝廷多次征召他出来做官，他始终不肯出仕，甚至穿着粗布衣服，用树皮包着头去见朝廷官员。光武帝亲自召见周党，周党并不因为刘秀是皇帝而卑躬屈膝，当面向刘秀表达了自己不愿出仕的愿望。对于周党的桀骜不驯，当时就有人指责他骄悍无礼，应按“大不敬”来治罪。不过光武帝刘秀倒是挺洒脱，他下诏说：“自古圣明帝王在位的时候，都会有不肯出仕的人，比如周武王时有伯夷、叔齐。太原郡的周党不愿意出仕，我也不强人所难，赐四十匹绸缎，让他回家吧。”
庄光，字子陵，浙江余姚人。后来因为汉明帝名叫刘庄，按照当时的避讳制度，“庄”字改为同义词“严”，所以史书称他为严子陵。严子陵是光武帝刘秀在太学上学时的同学，不仅有才，而且品德高尚。光武帝当上皇帝以后，就想到了自己昔日的同学，下令各地访求严子陵。后来山东地区报告有一个人与皇帝要找的人很相像，于是光武帝就派人前去请他，请了多次才把他请到了洛阳。
严子陵来到洛阳以后，安排在京师护卫军营住下，政府特地供给他床褥等用具，就连饮食都由宫中管膳食的官每天早晚供给。司徒侯霸与严光是老相识，派人送信给严光。送信的人便对严光说：“侯大人听说严先生来了，一心想立刻就来拜访，限于朝廷的有关制度，所以不能来。希望能在天黑后，亲自来向你表达歉意。”严光不说话，将书简扔给送信的人，口授一封回信说：“君房先生：你现在官位做到了三公，这很好。如果怀着仁心辅助仁义，天下都高兴。但是如果只是拍马屁看人脸色办事，可就要身首异处了。”侯霸收到信看过，封好了再上给光武帝。光武帝笑着说：“这狂家伙还是老样子。”当天就亲自来到严光居住的馆舍，严光装睡不起来，光武帝就进了他的卧室，摸着严光的肚子说：“唉呀严子陵，就不能帮着我做点事吗？”严光继续装睡不讲话，过了好一会儿，才睁开眼睛，又看了好一会，说：“过去唐尧有那样圣明的品德，巢父、许由等人听说唐尧要授予自己官职，尚且去洗耳朵。读书人本各有志，又何必定要强人所难，让人做官呢？”光武帝说：“严子陵，我竟然不能使你作出让步？”于是便上车，叹息着离开了。
后来光武帝又请严光到宫里去，谈说过去的交往旧事，两人在一起相处好多天。有次光武帝假装不经意地问严光：“我比过去怎么样？”严光回答说：“陛下比过去稍稍有点变化。”说完话便睡在一起。严光睡熟了，还把脚压在光武帝的肚子上。第二天，太史奏告，有客星冲犯了帝座，很厉害。光武帝笑着说：“我的老朋友严子陵与我睡在一起罢了。”
影视作品中的阴丽华
光武帝授予严子陵谏议大夫的职务，严子陵不肯屈意接受，就回到富春山，过着耕种生活，后人把他垂钓的地方命名为严陵濑。建武十七年（41年），光武帝又一次征召严子陵，但他没有去。严子陵一直活到八十岁，在家中去世。
光武帝当了皇帝以后能不忘旧情，不摆架子，而严子陵在故人当了皇帝以后能够不贪图富贵，他们之间保持了比较纯真的友谊，因而受到后人的景仰。